Bab Ekstra: Dewa Kematian dan Pangeran Rakus
BANYAK ROYALS TINGGAL di vila kerajaan Raja Naga Realm. Namun, mereka bukan raja Kerajaan Naga secara khusus: ini adalah pangeran dan putri dari negara-negara bawahan. Secara resmi, mereka belajar di sini atau dibawa sebagai anak asuh, tetapi sebenarnya, mereka pada dasarnya disandera untuk memastikan negara-negara bawahan tersebut tidak memberontak. Sistem ini mirip dengan daimyo shonin seido yang digunakan di Jepang feodal untuk memastikan pengikut tetap setia.
Bagaimanapun, para pangeran dan putri ini tidak terlalu sadar akan posisi mereka sebagai sandera. Selama negara asal mereka tetap patuh, keselamatan dan kelanjutan tinggal mereka dijamin, memungkinkan mereka untuk hidup santai. Namun, tidak semua dari mereka begitu riang. Beberapa orang yang ambisius menghabiskan waktu itu untuk memperbaiki diri dan mengawasi setiap kesempatan untuk menaiki tangga sosial.
Pax adalah salah satunya. Dia tiba-tiba berubah pikiran suatu hari dan melemparkan dirinya ke dalam mempelajari pedang, sihir, dan akademisi. Dia akan berolahraga sebanyak yang dia bisa di pagi hari, meninggalkan paruh kedua hari itu untuk sihir dan buku. Pax bersumpah dia akan mengikuti resimen harian ini, tetapi perubahan jadwal yang begitu drastis tidak bisa bertahan lama. Akhir-akhir ini, dia mulai mendedikasikan waktunya di pagi hari untuk pengejaran yang sama sekali berbeda. Yaitu, ia mulai mengunjungi taman-taman yang dekat dengan vila kerajaan.
“Saat itulah aku memberitahunya—’Lepaskan budak itu! Aku yang akan membelinya.’” Saat Pax berlatih dengan pedang kayunya, dia menghibur seorang gadis di dekatnya dengan sebuah dongeng. “Perkelahian terjadi setelah itu. Preman datang menyerang saya dan menebas setiap orang, satu per satu! Bos besar mereka adalah yang terakhir mendekati saya. Dia memiliki kapak perang setidaknya dua kali ukuranku. Dia mengeluarkan raungan yang begitu menakutkan bahkan prajurit yang paling keras sekalipun akan gemetar di sepatu botnya, dan kemudian dia menerjang ke arahku! Aku dengan terampil menghindari serangannya dan melepaskan sihirku yang paling kuat padanya, mengenai wajahnya! Pria itu tersandung beberapa langkah, dan tanpa henti, aku langsung menyerangnya dengan pedangku. Memotong! Dan dia pergi!”
Pax membuat gerakan berlebihan dengan pedangnya, bahkan menggunakan sihir saat dia mengilustrasikan pertarungannya secara real time. Begitu ceritanya berakhir, dia berhenti sejenak untuk melirik gadis itu. Matanya kosong, tidak memberinya indikasi apa pun tentang apa yang dia pikirkan. Tapi entah kenapa, Pax bisa membaca ekspresinya. Dia tidak mampu pada awalnya, tetapi seiring waktu dia mulai memperhatikan perubahan terkecil di wajahnya. Saat ini, matanya bersinar lebih terang dari biasanya dan pipinya berwarna. Dia tampak seolah-olah dia benar-benar menikmati ceritanya.
Keringat menetes di kening Pax. Dia tetap diam, membeku dalam pose yang dia lakukan di akhir ceritanya, menandakan dia telah menjatuhkan musuhnya. Tetapi setelah beberapa saat, dia mengundurkan diri dan berdiri tegak.
“Yah, jumlah pemilih seperti itu akan ideal, tetapi tidak ada yang berjalan sesempurna yang Anda bayangkan di kepala Anda,” akunya. “Yang saya lakukan hanyalah memberikan cadangan kepada pengawal saya dengan sihir angin saya.”
Gadis itu tampak tidak kalah terkesan dari sebelumnya.
“Tapi tetap saja, Tuanku, Anda menjadi pemimpin daerah kumuh,” katanya.
“Memang. Terlepas dari bagaimana hal itu terjadi, itu memang benar—setelah mengalahkan pemimpin mereka, saya sekarang memerintah daerah kumuh.”
“Luar biasa.”
Pax tersenyum. “Bukankah?! Saya mungkin memiliki sedikit kasus kaki dingin selama semua keributan, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa saya mengkonsolidasikan bajingan Shirone! Ayo, saya akan mengizinkan Anda untuk menghujani saya dengan lebih banyak pujian! ”
“Luar biasa. Benar-benar menakjubkan.”
Benedikte adalah putri keenam belas dari Alam Raja Naga. Ekspresinya diredam, memberikan sedikit indikasi emosinya, dan nada suaranya datar dengan sedikit perubahan. Namun cara dia mendengarkan dengan penuh semangat memperjelas betapa bersemangatnya dia tentang ceritanya.
Sejujurnya, Pax telah mendramatisasi ceritanya lebih dari sedikit. Dalam upaya putus asa untuk mempertahankan martabat, dia menyelipkan bagian tentang dia menggunakan sihir untuk mendukung pengawalnya, tetapi kenyataannya dia bahkan tidak melakukan sebanyak itu. Sangat menyakitkan baginya untuk berbohong seperti ini, tetapi tidak ada satu jiwa pun di dunia yang mendengarkan ceritanya dengan sungguh-sungguh. Itu wajar untuk sedikit terbawa suasana.
“Ceritakan … lebih banyak,” gumam Benedikte.
Sejujurnya, kebenaran tidak penting baginya. Karena keluarganya sebagian besar telah menyerah pada pendidikannya, dia tidak bisa membaca, dan tidak ada orang lain yang berbicara dengannya seperti yang dilakukan Pax. Dia dikurung dalam kungkungan sempit vila kerajaan; ke mana pun dia pergi, mereka memperlakukannya seperti merusak pemandangan. Dia bangun di pagi hari, memakan makanannya, dan kemudian berjalan-jalan mencari tempat sepi untuk membuang-buang waktu sampai makan berikutnya. Kemudian waktu tidur akan tiba, dan dia akan memulai rutinitas yang membosankan lagi keesokan harinya. Di tengah semua monoton yang melelahkan ini, kisah-kisah seru Pax seperti menghirup udara segar. Dia menikmatinya.
“Lebih,” ulangnya. “Katakan padaku…”
“Baiklah kalau begitu. Selanjutnya, saya kira, saya dapat menghibur Anda dengan kisah ketika saya mengunjungi Spring of the Faeries. Atau setidaknya, saya ingin, tapi kami akan menyimpannya untuk besok. Sore ini aku harus belajar dan berlatih sihir.”
“…Oke.”
“Wahahaha, pendengar yang sangat mengagumkan. Tapi Anda tidak perlu mengerutkan kening begitu! Yang perlu Anda lakukan hanyalah menunggu. Besok akan datang apakah kamu mau atau tidak!”
Siapa pun yang mengamati Pax akhir-akhir ini akan setuju bahwa dia adalah pekerja yang rajin. Begitu dia menyelesaikan latihan paginya, dia akan mendedikasikan sorenya untuk belajar dan latihan sulap. Diakui dia memang cukup sering mengendur di pagi hari, ya. Tapi dia berlatih mengayunkan pedangnya dengan patuh bahkan saat dia berbagi cerita dengan Benedikte, jadi dia secara bertahap mengasah kemampuannya.
Adapun pendidikan normalnya, dia tidak lagi memiliki kemewahan seorang guru privat sejak dia ditinggalkan oleh Shirone. Dia dibiarkan melanjutkan studinya sendiri berdasarkan apa yang dia ingat belajar. Upaya gigihnya perlahan-lahan meningkatkan reputasinya di vila.
“Tapi sebelum semua itu, kita harus makan! Saatnya kembali ke vila!” Pax mengumumkan.
“… Aku akan mengantarmu pergi.”
“Wahahaha! Tidak perlu untuk itu. Tidak perlu sama sekali.”
Pax berpisah dengannya dan menuju kamarnya. Kebun terletak di tepi perkebunan, artinya kamar Benedikte dekat, tetapi kamar Pax cukup jauh. Benedikte selalu enggan berpisah dengannya, jadi dia akan berjalan bersamanya di tengah jalan. Terlepas dari cara orang memperlakukannya, dia tetaplah putri dari sebuah negara besar, dan seseorang yang secara aktif mencoba menghabiskan lebih banyak waktu dengannya. Itu sudah cukup untuk membuat Pax bersemangat, yang pasti membuatnya mengoceh.
“Selama pelajaran sihirku kemarin, aku menyadari. Itu tidak lebih dari sebuah pemikiran, tetapi ketika saya melihatnya, saya menemukan bahwa asumsi saya benar. Artinya, sejak dahulu kala, sihir telah…”
Dari luar, Benedikte tampak tidak tertarik dan melamun. Matanya, sebagai perbandingan, dipenuhi dengan rasa ingin tahu dan minat saat dia mendengarkan dia berbicara. Para pelayan yang melayani vila kerajaan—dan tamu aristokrat sesekali—akan memberi mereka tatapan dingin dan tidak setuju.
“Maukah kamu melihat itu? Cacing tak berguna dari Shirone menempel pada putri pecundang,” salah satu bangsawan mengejek sambil lalu.
Pax membeku. Dia merasakan dorongan untuk berbalik dan melihat penentang ini dengan baik, tetapi dia menghentikan dirinya sendiri. Setiap kali dia mendengar ucapan seperti itu, dia merasa mual—membuat empedunya merangkak naik ke tenggorokannya. Dia ingin mencambuk, mengutuk pelakunya dan memenggal kepala mereka karena kurang ajar. Tapi keinginan mengerikan itu tetap menjadi angan-angan. Dia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa dia tidak memiliki kekuatan di sini.
“Tunggu saja, kau skr. Anda akan lihat,” gumamnya pelan, mendidih.
Ekspresi Benedikte mendung. Dia tidak menerima banyak pendidikan sama sekali, tetapi itu tidak berarti dia tidak bisa berpikir untuk dirinya sendiri. Dia memahami keadaannya, dan dia tahu bahwa Pax direndahkan karena tetap dekat dengannya.
“Yang Mulia,” katanya. “Sakit…”
“Cukup! Jangan katakan itu, kamu hanya akan membuatku kesal! ”
Pax, sementara itu, tidak melihatnya dengan cara yang sama seperti dia. Dia sudah terbiasa diremehkan. Dia telah menghadapi jenis pembicaraan yang sama sepanjang waktu di Shirone.
“Lihat aku,” dia bersikeras. “Lihatlah tubuhku, pada lengan dan kaki ini. Beginilah penampilan saya sejak saya lahir. Tidak peduli apa yang saya lakukan, orang akan selalu meremehkan saya. Saya jamin ini: mereka tidak mengatakannya karena Anda.”
Dia sudah lupa berapa kali mereka melakukan percakapan ini. Meskipun diyakinkan, Benedikte menjadi sedih. Dia tidak pernah meninggalkan istana, jadi dia tidak begitu mengerti. Dia tidak melihat apa yang begitu berbeda dari tubuhnya yang pendek dan kekar atau lengan dan kakinya yang gemuk. Dia tidak bisa membayangkan berapa banyak ejekan yang dideritanya karena itu.
Di satu sisi, mereka berdua berada di perahu yang sama. Itulah tepatnya yang membuatnya tertarik pada Pax. Terlepas dari keluhannya yang terus-menerus tentang peluang yang dihadapinya, dia masih mendorong dirinya sendiri untuk melawannya.
“Hm?” Pax berhenti tepat ketika mereka melintasi batas antara istana utama dan vila tetangga. “Apa baunya?”
Bau menyengat menggantung di udara, asalnya tidak diketahui. Itu sangat tidak menyenangkan, seperti seseorang sedang mengkremasi mayat. Namun ada juga sesuatu yang hampir harum tentang itu, seperti seseorang sedang memasak. Semakin Pax menghirupnya, semakin menggugah selera makannya. Tapi dia harus bertanya-tanya: bisakah sesuatu yang berbau seperti ini bisa dimakan? Keingintahuannya tidak bisa mengabaikan keseimbangan aneh dari aroma ini.
“Sepertinya datang dari lapangan parade,” gumamnya. “Saya tertarik. Haruskah kita memeriksanya? ”
“Tapi,” Benedikte mulai memprotes.
“Hmph. Apakah ada yang benar-benar menegur Anda karena berkeliaran sedikit dari vila kerajaan? Jika mereka ingin memantau perilaku Anda sejauh itu, mereka setidaknya harus menunjuk satu orang untuk mengamati Anda. Sekarang, ayo pergi!”
“Oke,” jawab Benedikte, terdengar sedikit senang meskipun dirinya sendiri.
***
Ada sebuah lukisan di Kerajaan Shirone berjudul Perjamuan Neraka. Itu menggambarkan lima bangsawan gemuk yang tidak sehat mengadakan pesta makan malam. Yang tidak begitu aneh, tetapi jika seseorang melihat lebih dekat, mereka akan melihat para bangsawan memiliki kerangka yang melayani mereka. Tiga bangsawan tampaknya tidak lebih bijaksana, terkunci dalam percakapan ceria. Salah satu dari mereka telah memperhatikan dan memasang ekspresi terkejut saat dia dengan panik menoleh ke orang yang duduk di sampingnya. Anggota terakhir dari kelompok mereka ambruk di atas meja. Tidak jelas apakah mereka sedang tidur atau mati.
Pax tidak tahu banyak tentang lukisan khusus ini, tapi dia ingat kakak laki-lakinya, Zanoba Shirone, berdiri di depannya dan bergumam pada dirinya sendiri saat dia mempelajari pemandangan itu. Apakah orang-orang di sana ingin menjadi bagian dari perjamuan itu? Jika tidak, lalu mengapa mereka dipaksa duduk di sana? Dan siapa yang menyiapkan makanan yang akan mereka sajikan? Zanoba telah menanyakan pertanyaan seperti itu dengan keras. Mungkin karena pertemuan itulah Pax mengingat lukisan itu dengan sangat baik.
*Mungkin lukisan itu menggambarkan pemandangan seperti yang sedang kulihat sekarang,*pikir Pax.
Dapur luar ruang darurat telah didirikan di tepi lapangan pawai untuk mengajari anggota baru cara memasak. Lima pengawal berada di meja terdekat. Masing-masing dari mereka pucat pasi, mata mereka terus-menerus berkeliaran ke dapur. Bau menyengat yang terpancar dari sana adalah bau yang sama yang ditangkap Pax sebelumnya. Baunya semakin memburuk ketika seseorang semakin dekat ke titik di mana bahkan Pax merasakan keinginan untuk mencubit hidungnya.
Namun, yang paling menarik dari semuanya adalah pria yang bekerja di dapur. Dia adalah kerangka … atau setidaknya, wajahnya sangat mirip. Dia memasang senyum dingin saat dia berdiri di atas panci besar, mengaduk isinya.
“Heh heh heh,” dia mencibir pada dirinya sendiri. “Hanya sedikit lagi dan itu akan siap.”
Ekspresi para ksatria berubah menjadi ekspresi putus asa, seolah-olah mereka benar-benar berpikir hidup mereka akan hilang—bahwa tidak ada jalan keluar dari ini.
Mungkin pria dalam lukisan itu pernah berada dalam situasi yang sama. Mereka benar tentang tidak bisa lari. Lagipula, pria yang membuat makanan mengerikan ini adalah seseorang yang sangat dikenal Pax.
“Dewa Kematian Randolph,” gumamnya.
Randolph Marianne memang dikenal sebagai Dewa Kematian, kelima di antara Tujuh Kekuatan Besar. Dia menjabat langsung di bawah Jenderal Tinggi Shagall sebagai anggota Blackwyrm Knights. Dia tidak memiliki bawahan sendiri dan selalu bekerja sendiri. Dia adalah ksatria terkuat di dunia dan telah mengamankan posisi setinggi mungkin untuk dirinya sendiri. Meskipun stasiunnya menjulang tinggi, dia secara pribadi mengumpulkan para pengawal untuk menyajikan makanan kepada mereka. Tidak heran mereka tidak bisa lari; Randolph membuat mereka secara harfiah dan kiasan tak tertandingi.
Meskipun demikian, Pax tidak bisa tidak bertanya-tanya tentang apa semua ini. “Kalian para pria di sana, apa yang terjadi?” Dia bertanya.
“Dan Anda…?”
“Pangeran Ketujuh Kerajaan Shirone, Pax.”
Meskipun orang asing, Pax masih bangsawan, menempatkan dia liga di atas laki-laki di sini. Para pria mulai bangkit dari kursi mereka untuk berlutut.
“Tidak perlu,” Pax menyela mereka. “Kamu diizinkan untuk tetap duduk dan berbicara apa adanya.”
Mereka melirik di antara mereka sendiri sebelum duduk kembali. Perlahan, mereka mulai menjelaskan situasinya.
“Yah, kamu tahu, kami membuat kesalahan yang agak…eh, fatal selama latihan.”
Tiga hari yang lalu, Raja Naga Realm telah melakukan latihan skala besar untuk pasukan mereka. Orang-orang ini adalah pengawal Jenderal Tinggi Shagall Gargantis sendiri. Sementara latihan telah berjalan dengan lancar, anak-anak ini telah mengacau secara spektakuler. Mereka tidak memasang pelana pada kuda Shagall dengan benar. Beberapa detik sebelum dia membuat perintah untuk menyerang, dia jatuh ke tanah dengan memalukan. Untungnya, tabib terdekat segera merawatnya, yang berarti sisa latihan berlangsung tanpa insiden. Itulah satu-satunya alasan mereka mendapatkan omelan daripada hukuman yang lebih berat. Shagall, sementara itu, tidak luput dari rasa malu karena kejatuhannya disaksikan oleh setiap anggota keluarga kerajaan yang hadir untuk mengawasi latihan tersebut.
Tidak heran para pengawal begitu tertekan. Kesalahan mereka telah mempermalukan pria yang sangat mereka hormati. Jika situasinya berbeda, mereka mungkin akan dipecat di tempat. Mereka turun dengan relatif bebas hukuman. Dalam rasa bersalah mereka, mereka memohon kepada Jenderal Tertinggi untuk semacam hukuman, tetapi dia hanya tersenyum dengan murah hati dan menolak. Pada awalnya, para pengawal mengira reaksinya tidak menyenangkan, tetapi baru hari ini mereka mengetahui alasannya.
“Lord Randolph tiba-tiba datang mengunjungi kita hari ini, mengatakan dia akan memasak untuk kita.”
“Dan? Apa masalahnya dengan itu?” Pax bertanya.
“Maksudmu kau tidak tahu?”
Desas-desus merajalela di antara para ksatria. Itu adalah hal yang aneh. Mengapa salah satu dari Tujuh Kekuatan Besar, ksatria terkuat di seluruh dunia, menjadi bawahan langsung dari Jenderal Tertinggi? Dalam keadaan biasa, Randolph Marianne seharusnya diberikan wilayahnya sendiri untuk diperintah, dengan ratusan orang di bawah komandonya. Jadi mengapa dia selalu bekerja sendiri?
Itu karena Jenderal Tertinggi Shagall telah melatihnya untuk menjadi seorang pembunuh sejak awal. Shagall adalah ras campuran, dengan darah elf dan manusia, dan umurnya yang panjang telah membuatnya mengabdi di puncak militer Raja Naga selama bertahun-tahun. Dia memiliki sedikit sisi kasar, tetapi dia setia pada kesalahan dan dikenal luas karena kejujuran dan integritasnya. Tidak ada yang berbicara buruk tentang dia.
Tapi bagaimana mungkin itu bisa terjadi? Bagaimana mungkin seorang pria tetap bersih saat memimpin organisasi besar seperti militer Raja Naga? Yah, itu karena dia tidak bersih. Dia menyuruh orang yang membuat kemarahannya terbunuh di belakang layar, menggunakan pembunuh yang dia besarkan sendiri—Randolph. Sebagai buktinya, hanya beberapa tahun setelah Randolph dikenal luas oleh publik, setiap saingan politik Shagall dimusnahkan. Beberapa di antara mereka meninggal karena penyakit yang tidak diketahui asalnya atau meninggal secara tragis setelah terjebak dalam “kecelakaan”.
“Kami…akan dibunuh…karena kami mempermalukan Yang Mulia!” salah satu pria berseru, putih seperti seprai.
Empat lainnya mulai gemetar hebat di kursi mereka.
“Tidak tidak! Aku tidak ingin mati!”
“Yang Mulia, tolong selamatkan kami. Saya…Saya memiliki seorang gadis yang saya cintai di rumah. Aku bahkan belum sempat memberitahunya bagaimana perasaanku… aku tidak bisa mati seperti ini…”
“Aku setidaknya ingin menemui ajalku di medan perang. Sekarang aku akan dibunuh karena sedikit kesalahan selama latihan? Kamu pasti bercanda…”
“Dan untuk berpikir ibuku sangat senang melihatku menjadi pengawal …”
Sementara para pengawal meratapi nasib mereka, sebuah suara menyeramkan dan menakutkan memanggil mereka, “Kalian benar-benar sangat kasar. Saya mendengar Anda jatuh ke tempat pembuangan setelah dimarahi, jadi saya memutuskan untuk membuatkan Anda beberapa masakan lezat saya. Itu saja.”
Pax tegang dan berbalik. Ksatria dengan wajah kerangka itu tersenyum dingin saat dia mengangkat panci besar itu. Baunya sangat busuk sehingga hampir seperti dunia lain.
“Nah, gali semua orang. Makanan lezat adalah obat terbaik ketika Anda merasa tertekan, ”Dewa Kematian Randolph berkata dengan seringai yang hampir seolah-olah menyatakan niatnya untuk merampas hidup mereka.
“Uk.” Pax menelan ludah dan mundur selangkah, terlalu terintimidasi untuk tidak melakukannya. Tumitnya menabrak sesuatu. Seseorang menarik lengan bajunya. Dia melirik dari balik bahunya dan melihat Benedikte tanpa ekspresi mencubit pakaiannya. Meskipun wajahnya tidak menunjukkan emosi, dia bisa membaca apa yang dia pikirkan— Tolong selamatkan mereka.
Mengapa saya harus menyelamatkan orang-orang bodoh ini?!
Jika Pax bukan orang yang berubah, dia mungkin akan mengatakan itu. Tapi permohonan ini datang dari seorang gadis yang mendengarkan kisah heroiknya setiap hari. Dia adalah seseorang yang ingin dia kagumi.
“Randolph,” katanya.
“Yee? Apa itu? Uh… siapa kamu, ngomong-ngomong?”
“Namaku Pax Shirone, Pangeran Ketujuh Kerajaan Shirone. Karena saya cukup kebetulan untuk menemukan jalan saya di sini, saya juga ingin mengambil bagian dalam jamuan Anda ini. ”
“…Oh?”
Secara pribadi, Pax tidak benar- benar berniat memasukkan barang itu ke mulutnya. Bagaimanapun, dia adalah seorang pangeran. Jika “makanan” ini benar-benar racun, dia yakin Randolph akan mundur.
“Ya! Ya, tentu saja, Yang Mulia!”
Sebaliknya, Randolph berseri-seri dengan gembira atas tawarannya.
“A-seperti yang bisa Anda lihat dengan jelas, saya cukup gourmet,” kata Pax. “Kamu akan menyesal jika menyajikan makanan yang tidak enak untukku.”
“Ehehe,” pria itu terkekeh. “Saya mungkin tidak melihatnya, tapi saya dulu menjalankan restoran sendiri, Anda tahu. Saya cukup yakin dengan rasanya.”
“Kau mengerti apa yang aku katakan, bukan?” kata Pax.
“Ya, aku pasti mengerti .”
*Orang ini sudah gila,*pikir Pax.
Jika racunnya membunuh Pax, masalahnya bukan hanya antara Kerajaan Naga Raja dan Kerajaan Shirone; ada bangsawan di sini dari beragam negara. Seorang ksatria tidak bisa lolos dengan membunuh salah satu dari mereka tanpa alasan. Negara-negara bawahan lainnya tidak akan mendukungnya. Jika Raja Naga Alam tanpa pandang bulu dan secara acak membunuh sandera mereka, lalu apa gunanya menahan mereka? Negara-negara bawahan lainnya akan bangkit dalam pemberontakan.
Meskipun demikian, Randolph terlihat sangat tenang. Bahkan, dia sepertinya menantang Pax:Jika kamu pikir kamu bisa memakannya, maka makanlah. Kami berdua tahu Anda hanya mengatakan Anda akan melakukannya. Anda tidak akan benar-benar melakukannya.
*Atau mungkin,*pikir Pax,setelah mendengar bahwa aku adalah pangeran Shirone dan setelah melihat seperti apa rupaku, dia berpikir tidak ada yang akan peduli sedikit pun apakah aku hidup atau mati. Sialan! Aku tidak peduli apakah dia salah satu dari Tujuh Kekuatan Besar—dia menunduk menatapku!
Pax tidak bisa mati di sini, namun dia tidak bisa membiarkan dirinya diperlakukan dengan penghinaan seperti itu. Selain itu, Benedikte sedang menonton. Dia tidak bisa dengan lemah lembut mundur hanya karena dia tahu pihak lain tidak peduli dengan kesejahteraannya.
“Baik! minggir!” dia meraung. Dia mendorong salah satu pengawal ke samping dan menjatuhkan dirinya ke bawah. “Pergilah kalau begitu! Tidak setiap hari seseorang mendapat kesempatan untuk mencicipi masakan seseorang yang setenar Dewa Kematian. Perutku sudah keroncongan sejak aku mencium aroma harum masakanmu!”
Pax bersikap menantang sekarang. Jika Randolph tidak berpikir dia akan benar-benar memakan makanannya, maka dia akan melakukan hal itu. Dia akan membuangnya, membiarkan racun membunuhnya, dan dengan demikian membawa kekacauan ke seluruh dunia. Meski keras kepala, dia telah memutuskan nasibnya sendiri—dan semua hal lain yang menyertainya.
“Oh? Kamu adalah orang pertama yang pernah mengatakan hal seperti itu kepadaku.” Randolph memasang senyum menakutkan saat dia pergi menyajikan makanan. Tidak butuh waktu lama sebelum hidangan panas itu tersaji tepat di depan Pax.
Itu adalah rebusan, dengan potongan besar sayuran dan daging, tetapi cairannya sendiri berwarna ungu. Itu…mengkhawatirkan. Apa yang bisa dimasukkan ke dalam rebusan untuk membuatnya berubah warna ? Itu tidak terlihat sedikit menggugah selera, juga tidak berbau menggugah selera. Baunya sangat menyengat, sulit dipercaya itu berasal dari sesuatu yang bisa dimakan. Pax tahu tidak ada makanan yang berbau seperti ini. Pikirannya berteriak, Itu bukan makanan!
“Urgh…” Dia berhasil meraih sendoknya, tapi tangannya tidak mau bergerak lebih jauh.
Para pengawal yang hadir menatapnya, wajah mereka sendiri pucat pasi. Bahkan Benedikte tampak agak mengkhawatirkannya.
Oh, sekrup itu!
Pax mengumpulkan keberaniannya, memasukkan sendok ke dalam ramuan gloppy di depannya, menyendok sepotong daging yang tidak bisa dikenali, dan memasukkannya ke dalam mulutnya.
“Mmph!”
Dia mengunyah, lalu menelan. Para pengawal ternganga. Tidak ada jiwa yang hadir dengan jujur percaya dia benar-benar akan mencoba hidangan itu. Siapa pun bisa melihat sekilas bahwa itu pasti racun.
Setelah meneguk seteguk, Pax duduk membeku selama beberapa saat sebelum akhirnya bergumam, “Itu sangat bagus.”
“Hah?!”
“Ini dibumbui dengan gaya yang terkait dengan Benua Iblis, jadi sepertinya tidak akan menarik bagi orang-orang di sekitar sini, tapi cocok untukku,” kata Pax.
Ya, itu tampak seburuk baunya. Namun anehnya, begitu Anda memasukkannya ke dalam mulut Anda, aromanya yang kaya menggelitik hidung, dan rasa sayuran yang kompleks bertahan di lidah. Dagingnya begitu empuk sehingga langsung meleleh, mengisi mulut dengan rasa gurih yang lezat.
Itu adalah hidangan yang membingungkan. Dia tidak pernah memiliki sesuatu yang mirip di Shirone. Saat dia makan, dia merasakan mati rasa di lidahnya. Itu kemungkinan besar adalah racun. Tapi yang lebih penting, ekspresi wajah Randolph saat dia memakannya dan memuji rasanya benar-benar pemandangan yang bagus untuk dilihat. Pax tahu bahwa Dewa Kematian tidak benar-benar berpikir dia akan memakannya, apalagi memujinya.
*Hah! Bahkan jika aku mati di saat-saat yang menyakitkan dari sekarang, setidaknya aku bisa mengatakan bahwa aku mengalahkan salah satu dari Tujuh Kekuatan Besar. Aku akan membual tentang itu dari tempat dudukku di neraka,*pikir Pax pahit pada dirinya sendiri saat lidahnya terus tergelitik.
Masih banyak hal yang ingin dia lakukan. Tapi dia tidak pernah melakukan apa pun dalam hidupnya yang layak dibanggakan, jadi setidaknya dia memiliki sesuatu yang bisa dia banggakan dengan tindakan terakhir ini. Itu memberinya sedikit kepuasan. Tanpa itu sebagai penghiburan, dia mungkin akan melemparkan piring itu ke tanah dan mulai menangis.
“Aku ingin beberapa detik,” kata Pax, mendorong piringnya ke Randolph.
“Um, tapi, Yang Mulia, saya membuat ini untuk para pengawal—”
“Apakah kamu benar-benar percaya orang-orang ini dapat menghargai kualitas rebusan ini?! Saya memiliki semuanya untuk diri saya sendiri! ”
“Yang Mulia,” pengawal itu tersentak, tergerak oleh syafaatnya yang penuh belas kasihan.
Pax mengepalkan tinjunya ke dadanya dan meraung, “Cukup! Apa yang kamu lihat? Apakah pengawal Realm membuat kebiasaan menatap bangsawan saat mereka makan? Atau apakah Anda memiliki masalah dengan saya memakan semua masakan ini untuk diri saya sendiri? Yah, aku tidak akan mendengarnya! Jika Anda memiliki keluhan, bawa ke tuan Anda, Shagall. Katakan padanya bahwa pangeran Shirone merampas kesempatanmu untuk mencicipi makanan Randolph!”
Para pengawal itu membungkuk dan buru-buru melarikan diri dari tempat kejadian, tetapi ekspresi mereka penuh rasa terima kasih, yang merupakan sesuatu yang sama sekali asing bagi Pax.
“Hmph.”
Pax, tentu saja, tidak peduli apakah mereka menghargai apa yang dia lakukan. Dia berasumsi bahwa mereka menganggapnya seorang pangeran rakus yang, hanya karena iseng, berkenan memakan makanan yang mengandung racun ini sebagai pengganti mereka.
Ketika Pax mendongak, dia melihat Benedikte telah duduk di sampingnya. Ekspresinya tenang seperti biasa, matanya bergerak bolak-balik dari piring ke Pax.
“Benedikte, apakah kamu ingin memakan ini juga?” tanya Pax.
Dia mengangguk.
“Kau mengerti, bukan? Makanan apa ini, maksudku.”
Sekali lagi, dia mengangguk.
Pax berhenti berpikir, tapi segera dia teringat lingkungan kejam yang dialami Benedikte. Dia adalah satu-satunya teman yang dia miliki. Dia selalu sendirian, menghabiskan waktunya di taman, memandangi bunga-bunga—putri yang terasing dan menyendiri yang tidak ada orang yang mau berinteraksi dengannya. Setiap hari pasti sengsara baginya. Bahkan Pax tidak akan mampu menahan perlakuan semacam itu di tempatnya.
Dengan pemikiran itu, Pax tidak dapat menemukan alasan untuk menghentikannya. Mungkin dia memutuskan untuk bergabung dengannya karena dia adalah satu-satunya temannya, dan jika dia akan mati, dia pikir dia mungkin juga.
Akhirnya, Pax mengangguk. “Baiklah, kalau begitu, Randolph. Siapkan porsi untuknya juga. ”
“Ya tentu! Ahh, hari yang indah hari ini.” Randolph terus tersenyum menakutkan saat dia menyajikan lebih banyak sup anehnya untuk Benedikte.
Benedikte dengan anggun mengambil sendoknya dan perlahan mulai menggali. Meskipun dia tidak pernah diberi instruksi tentang etiket, dia memegang sendoknya dengan indah. Dia mungkin meniru apa yang dia lihat dilakukan orang lain.
“…Lezat,” gumam Benedikte sambil melanjutkan makannya.
“Memang itu.” Pax melanjutkan makannya juga. Menjadi pemakan rakus, ia meminta bantuan ekstra beberapa kali sampai panci benar-benar kosong. “Hmph, apa pendapatmu tentang itu, Dewa Kematian Randolph? Kami menghabiskan seluruh rebusan Anda. Itu lezat. ”
“Ya, sungguh suatu kehormatan besar karena kalian berdua memoles seluruh panci.”
Pax menyipitkan matanya. “Dan? Kapan itu akan dimulai? ”
“Kapan apa yang akan dimulai?”
“Apakah kamu benar-benar berpikir aku tidak menyadarinya? Dengan kesemutan mati rasa di lidahku?”
“Oh! Itu. Ya, well, Anda harus memperhatikan efeknya kapan saja sekarang, ”jawab Randolph sambil terkekeh.
Setiap saat, ya?
Pax bersandar, menatap ke langit. Sudah berapa lama sejak terakhir kali dia makan di luar? Mungkin ini pertama kalinya bagi Benedikte. Tidak peduli seberapa dingin seorang anggota keluarga kerajaan diperlakukan oleh kerabat mereka, itu tidak mengubah betapa mencekik hidup mereka. Jika ada, pengucilan berarti keluarga enggan membiarkan mereka keluar sama sekali, malah mengurung mereka di dinding istana.
Setidaknya saat-saat terakhirnya berada di bawah langit biru yang cerah, dan dia telah makan makanan yang lezat sebelum akhirnya. Tidak ada cara yang lebih menyenangkan untuk ditempuh. Seolah-olah jiwanya telah dibersihkan.
“Merasa santai sekarang, bukan?” Randolph bertanya. “Biji Sanshok memiliki efek penenang yang kuat.”
“Sanshok?” Pax mengulangi, bingung.
“Ya. Ini adalah bumbu terbaik untuk menenangkan emosi seseorang saat mereka tertekan atau kesal. Aku benar-benar ingin para pengawal untuk mencobanya juga…”
“Jadi itu bukan racun?”
“Racun?” Randolph berkedip padanya. “Oh, well, biji Sanshok memang memiliki warna yang beracun. Banyak orang cenderung menghindari mengkonsumsinya karena alasan itu, ya. Tapi Anda tidak perlu khawatir. Tidak ada satu jiwa pun yang binasa karena memakannya. Hm? Tapi Anda menyebutkan sensasi kesemutan di lidah Anda — apakah itu berarti Anda tahu saya telah menggunakan Sanshok?
“T-tidak, aku punya firasat kamu menggunakan sesuatu, tapi tidak begitu!”
Saat Randolph memiringkan kepalanya, kesadaran itu akhirnya mengenai Pax—pria ini benar-benar hanya berniat untuk mentraktir para pengawal itu untuk makan, tidak lebih.
“Ya, begitu, Sanshok!” Pax mengangguk pada dirinya sendiri. “Aku hampir yakin kamu telah mengambil kulit Kiban dan menambahkannya ke dalam rebusan.”
“Ohh, ya, kulit Kiban memang membuat lidah tergelitik juga. Tapi kamu tahu, kulit Kiban tidak bisa memberikan warna ungu yang lezat pada rebusan, sekarang kan?”
Pax mengangguk sambil berpikir. “Cukup benar. Ya, kecerdikanmu cukup mengesankan!”
“Heh heh, aku menghargai kamu mengatakan itu. Layak jika bahan itu dibawa jauh-jauh dari Benua Iblis. ” Cara Randolph tersenyum hampir menunjukkan bahwa dia benar-benar telah melihat keberanian Pax.
“Yah, cukup ini! Benedikte, ayo kita pergi!” Tidak dapat menahan tatapan tajam pria itu, Pax berdiri. “Saya memiliki studi dan latihan sulap yang harus saya hadiri sore ini. Saya tidak punya waktu untuk berlama-lama di sini, terlibat dalam obrolan ringan!”
“Baiklah,” gumamnya.
Pax menegakkan bahunya dan mulai terhuyung-huyung dengan Benedikte di belakangnya. Mereka tidak terlalu jauh sebelum Randolph memanggil mereka.
“Um, Pangeran Pax?”
“Apa itu?” Pax melirik dari balik bahunya.
Randolph memamerkan senyum menyeramkannya yang biasa. Namun dia tampak agak cemas, menggosok-gosokkan kedua tangannya saat dia mengumpulkan keberanian untuk bertanya, “Apakah mungkin bagi saya untuk menyajikan makanan lagi kepada Anda di masa depan?”
“Sangat baik. Lagipula masakanmu enak.” Pax dengan cepat menyampaikan jawabannya dan berbalik untuk pergi. Meskipun dia tidak perlu cemas tentang makanan yang diracuni, rebusan itu sendiri nikmat . Rasa yang tidak biasa itu sepertinya tidak cocok dengan selera kebanyakan orang, tetapi Pax tidak pernah memiliki yang seperti itu. Jika Randolph ingin melayaninya seperti itu lagi, dia tidak punya alasan untuk menolak. Dia tidak berbohong ketika dia mengatakan dia adalah seorang gourmet dengan selera yang rewel.
“Terima kasih,” kata Randolph, menundukkan kepalanya.
Setelah itu, Pax mulai memakan masakan Randolph secara berkala.
***
“Kalau dipikir-pikir, aku benar-benar telah pasrah sampai mati saat itu,” gumam Pax, saat dia mengingat kembali masa lalu yang jauh di kepalanya.
Dia saat ini berdiri di tangga pendaratan. Jendela di dekatnya memberinya pandangan sekilas tentang dunia di luar kastil. Kebakaran menghiasi lanskap, sinyal asap membubung seperti pilar di sana-sini. Dia tidak mendengar suara apapun dari sini, tapi dia bisa merasakan keramaian di bawah.
Pax berada di dalam Kastil Shirone, tempat dia tiba setelah dengan ceroboh terjun ke depan sampai dia mencakar jalannya ke atas takhta.
“Saya lebih suka tidak mendengar kebenaran sampai hari kematian saya,” jawab Randolph, berdiri di samping raja dan menatap dunia di bawah. Dia telah melepas penutup matanya, dan mata di bawahnya memancarkan cahaya yang menyilaukan. “Aku sangat senang, kau tahu? Mendengarmu mengatakan masakanku enak.”
“Jangan mulai itu. Ini mungkin tidak terlihat menggiurkan, tapi saya tidak berbohong kepada Anda ketika saya mengatakan itu enak,” kata Pax.
“Hehe, sulit untuk mempercayaimu ketika aku sekarang tahu kamu pikir aku bermaksud meracunimu.”
Suara mereka membengkak karena emosi saat mereka berbicara, menatap melalui kaca. Kebetulan yang tidak penting telah menyatukan mereka, dan bahkan setelah pertemuan awal mereka, tidak ada yang menarik atau signifikan yang terjadi. Yang terjadi adalah setiap kali Pax dan Benedikte mencicipi masakan Randolph, mereka memuji rasanya. Mereka akan mengobrol sedikit saat dia sedang meramu hidangan anehnya, tetapi mereka akan berpisah setelah makan selesai. Siklus itu berulang berkali-kali sampai Randolph menyadari betapa seringnya dia berada di perusahaan Pax. Akan sulit untuk menyebut Pax sebagai murid atau muridnya, tapi dia memang menawarkan beberapa nasihat tentang ilmu pedang dan sihir.
“Pada akhirnya, kamu dan Benedikte adalah satu-satunya sekutuku,” kata Pax sambil melihat orang-orang berkumpul di luar.
Mereka tahu tidak semua orang di luar sana adalah musuh; seorang ksatria telah mempertaruhkan nyawanya untuk menjelajah dan membawa kembali laporan kepanduan. Ya, tidak semua dari mereka menentangnya, tetapi Pax tahu bahwa mereka juga tidak mendukungnya. Sebagian besar Shirone tidak menyambut kenaikannya ke takhta. Mereka bisa menjadi musuhnya dalam situasi yang tepat, tetapi mereka tidak akan pernah bisa menjadi sekutunya.
“Mengapa orang-orang begitu membenciku?”
Sudah seperti itu sepanjang hidupnya. Tidak ada yang pernah bersekutu dengan dia. Mungkin penampilannya membuat mereka jijik; mungkin dia tidak punya bakat untuk menemukan teman. Pax sejujurnya tidak tahu. Dia telah mencoba yang terbaik dengan caranya sendiri, tetapi untuk semua usahanya, hanya Benedikte dan Randolph yang datang ke sisinya. Mungkin jika dia bersikap lebih baik, Zanoba dan Rudeus—dan mungkin bahkan para ksatria yang telah mati—mungkin bersedia untuk berdiri bersamanya. Sudah terlambat untuk merenungkannya sekarang.
“Pertanyaan bagus. Orang-orang juga sering takut padaku, dan aku juga tidak tahu kenapa,” kata Randolph, seolah mencoba menghiburnya. Tapi dalam kasus Randolph, tidak diragukan lagi karena penampilannya. Kalau saja dia bisa melakukan sesuatu tentang wajah kurus itu dan senyum yang meresahkan itu, segalanya mungkin akan sedikit berubah.
Sebenarnya, bahkan dengan masalah itu, Randolph masih mendapatkan rasa hormat dari Jenderal Tinggi Raja Naga dan banyak pendekar pedang. Pax tidak punya apa-apa seperti itu. Dia telah menjadi raja, dan sekarang memiliki istri yang dia cintai dan bawahan yang sangat baik. Tapi sayang, itu bukan cara untuk menjalankan sebuah negara. Dia tidak bisa memenangkan pengakuan massa.
Mungkin dia melakukan ini dengan cara yang salah, tetapi faktanya tetap bahwa terlalu sedikit orang di sudutnya. Dia tidak lagi tahu apa yang harus dilakukan untuk mendukung pendukungnya. Dia membutuhkan rekan, tetapi dia tidak tahu bagaimana cara mendapatkannya. Pax sekarang bingung harus berbuat apa.
“Randolph,” katanya.
“Ya?”
“Saat aku mati, bawalah Benedikte bersamamu dan kabur dari sini.”
Randolph menghela napas. Dalam belasan tahun dia telah hidup melalui banyak pertempuran, tidak pernah ada orang lain yang membuatnya sadar akan napasnya sendiri, tetapi dia tiba-tiba menemukan kesadarannya meningkat sekarang.
“Kembalilah ke Alam Raja Naga. Ketika anak saya lahir, berikan kepada mereka ilmu pedang dan bakat kuliner Anda. ”
Randolph tidak mengatakan apa-apa.
“Akademisi juga,” tambah Pax. “Mengingat orang tua dari anak kita, tidak mungkin mereka akan menunjuk mereka sebagai tutor. Saya mempercayakan perawatan mereka kepada Anda. ”
Sekali lagi, Randolph terdiam.
“Dan saya akan meminta Anda untuk memuji mereka sebanyak mungkin. Saya ragu Benedikte akan mampu melakukannya sendiri. Tak satu pun dari kami yang pernah banyak dipuji. ”
Akhirnya dia menemukan suaranya dan berkata, “Um, Yang Mulia?”
Ekspresi langka melintas di wajah Randolph, ekspresi yang tidak pernah dia tunjukkan kepada orang lain, baik sebelum maupun setelah dia disebut sebagai Dewa Kematian. Faktanya, setelah menjadi salah satu dari Tujuh Kekuatan Besar, dia telah membunuh begitu banyak orang—puluhan ribu dari mereka—sehingga dia berhenti melihat mereka sebagai manusia. Selama bertahun-tahun, dia hanya membuat wajah seperti itu pada beberapa kesempatan tertentu. Ini adalah tampilan seseorang yang tidak ingin orang lain mati.
“Apa itu?” tanya Pax.
“Kau tahu, aku menyukaimu,” kata Randolph.
Tapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk meminta Pax untuk tidak mati. Bagaimanapun, dia adalah Dewa Kematian. Menjadi yang kelima dari Tujuh Kekuatan Besar, dia telah melihat banyak orang mati. Dia telah melihat banyak orang memilih kematian yang mulia daripada kehidupan yang tidak berarti. Dia memberi hormat kepada mereka masing-masing.
Pria sebelum Randolph adalah seorang raja. Dia memiliki tubuh yang kerdil, tidak dicintai oleh rakyatnya, telah menderita perang saudara segera setelah kenaikannya, dan mungkin akan dilupakan dalam jangka panjang, disingkirkan dari catatan sejarah. Tapi bagaimanapun juga dia adalah seorang raja. Dia telah melakukan bagiannya untuk mendapatkan pengakuan rakyat dan naik takhta. Masuk akal jika dia ingin mati sebagai raja. Harga dirinya memaksanya.
“Itulah mengapa aku pasti akan melaksanakan perintahmu, bahkan dengan mengorbankan nyawaku sendiri,” Randolph menyelesaikan.
“Aku percaya kamu akan melakukannya.”
Randolph Marianne mungkin disebut sebagai Dewa Kematian oleh orang lain, tetapi dia bukan dewa kematian yang sebenarnya. Dia tahu tentang pria yang menyandang gelar di hadapannya. Mantan Dewa Kematian akan selalu mendengarkan kata-kata orang yang sekarat sebelum mereka meninggal. Dia akan menghormati martabat mereka dan melindunginya sampai nafas terakhir mereka. Inilah mengapa dia disebut sebagai Dewa Kematian. Randolph telah mengikuti teladannya, karena Randolph menghormatinya lebih dari yang lain—dan bahkan mewarisi namanya.
“Yah, sepertinya matahari akan terbenam.” Setelah mendapatkan jawaban yang diinginkannya, Pax mengalihkan pandangannya dari pemandangan di luar dan menuju ke kamar tidurnya. “Saya akan pergi mengucapkan selamat tinggal pada Benedikte. Ini akan menjadi kencan terakhir kami. Maukah Anda memastikan tidak ada yang menyela sebelum kita selesai?”
“Seperti yang Anda inginkan, Yang Mulia.”
Pax menghilang di dalam ruangan, dan Randolph mengambil posisinya di luar. Setelah beberapa saat, dia bosan berdiri dan turun untuk mengambil kursi. Saat dia duduk, dia menyandarkan sikunya ke lutut dan menjalin jari-jarinya, meletakkan dagunya di atasnya. Dia menjaga pandangannya terkunci di tangga dan jendela yang duduk tepat di luar mereka. Seolah-olah dia ingin membakar pemandangan itu—pandangan terakhir Pax di kota yang dia kuasai—ke dalam mata pikirannya.
“Sejujurnya, aku lebih suka kamu tidak mati,” gumam Randolph sambil perlahan menutup matanya.
Tentang Penulis: Rifujin na Magonote
Berada di Prefektur Gifu. Menyukai game fighting dan cream puff. Terinspirasi oleh karya-karya lain yang diterbitkan di situs web Let’s be Novelists , mereka menciptakan web novel Mushoku Tensei . Mereka langsung mendapatkan dukungan dari pembaca, mencapai nomor satu di peringkat popularitas gabungan situs dalam satu tahun publikasi.
“Jangan pernah menempatkan citra publik Anda di atas kebahagiaan Anda sendiri,” saran penulis dengan bijak.