Chapter 5: Vol. 7 Ch. 4

Bab 3: Quagmire Rudeus

“ Huff… huff…”

Dengan terengah-engah, saya berlari-lari kecil di sepanjang jalan Rosenburg dalam kegelapan menjelang fajar. Aku bisa melihat napasku di udara, dan jalanan tertutup lapisan es yang nyaris tak terlihat. Setiap langkah yang saya tempuh diiringi dengan “derak” kecil dan derak yang menyenangkan di bawah kaki saya. Saat aku tersesat dalam berlari, kota itu seakan mengalir melewatiku dengan sendirinya.

“Fiuh …” Aku akhirnya berhenti ketika tiba di penginapan. Dengan terengah-engah, aku melihat ke bawah dan bergumam, “Apa kamu suka lari hari ini, Nak?” ke betis saya yang gemetar. Kebetulan, saya baru-baru ini menamai kaki kanan saya Tindalos dan kaki kiri saya Baskerville. Saya ingin menginspirasi mereka untuk tumbuh secepat dan gesit seperti anjing pelacak.

“Oh ya? Heh. Anak baik. Anak laki-laki baik! ”

Kedua anak anjing saya sedang kavort dengan gembira saat ini, jadi saya berhenti sejenak untuk membelai mereka sedikit. Saya selalu memastikan untuk menindaklanjuti perjalanan kami dengan pijatan yang bagus dan menyeluruh. Sihir penyembuhan tidak mungkin; mantra bisa membuat sakit otot mati rasa, tentu, tapi itu tidak bisa menyampaikan rasa terima kasihku. “Itu usaha yang luar biasa hari ini, teman-teman,” bisikku, dengan lembut meremas betis yang sakit di antara jari-jariku.

Semakin banyak cinta yang saya tunjukkan pada keduanya, semakin banyak cinta yang mereka tawarkan kepada saya sebagai balasannya. Otot saya, setidaknya, tidak akan pernah mengkhianati saya. Mereka selalu membalas kasih sayang saya dengan baik. Tentu saja, hubungan kami akan cepat rusak jika saya menyakiti mereka dengan parah atau berhenti memberi mereka perhatian. Saya harus memperlakukan mereka berdua dengan sangat hati-hati. Tetapi jika saya benar-benar membuat diri saya berantakan, ikatan kami akan terbukti sangat berharga.

“Ups. Jangan khawatir, aku tidak melupakan kalian berdua. ”

Sekarang setelah saya selesai dengan kaki saya, saya mengalihkan perhatian saya ke lengan saya. Kanan saya sekarang “Hulk”, dan kiri saya bernama “Hercules.” Aku berharap ini bisa mendorong mereka untuk menjadi sepasang monster berotot. Saya berusaha memberikan perhatian kepada anak-anak ini setelah melihat kaki saya. Sebagai seorang penyihir, saya tidak harus bergantung pada kekuatan lengan saya yang sering, tapi itu berguna setiap sekali-sekali. Orang menggunakan lengan mereka untuk segala macam hal; jika Anda tidak mengerjakannya sama sekali, Anda akan menyesalinya cepat atau lambat.

Hulk dan saudaranya sangat cemburu, dan berkat koneksi mereka yang sangat baik, mereka akan langsung tahu jika saya berencana mengabaikan mereka. Hal terakhir yang saya butuhkan adalah anak-anak lelaki itu mulai merajuk. “Oke, mari kita coba seratus push-up. Mulai dari atas… ”

Saya berbaring telungkup di lantai dan mulai menaikkan dan menurunkan tubuh saya dengan kecepatan santai. Memukul angka acak bukanlah hal yang penting di sini, tentu saja; tujuannya adalah untuk melatih otot saya. Tak lama kemudian, Hulk dan Hercules gemetar kegirangan. Saya menggumamkan kata-kata penyemangat dan mendorongnya lebih keras.

Ini tidak mudah bagi saya, tetapi juga sulit bagi mereka. Namun, kenangan perjuangan kita bersama akan membawa kita lebih dekat bersama — dan membuat kita lebih kuat.

“Fiuh… oke, ini dia. Kerja bagus, teman-teman… ”

Setelah saya selesai, saya memijat dan mengompres otot saya yang sakit sambil menawarkan beberapa kata terima kasih. Hulk dan Hercules keduanya tampak puas. Saya jelas mendapatkan beberapa poin kasih sayang lagi hari ini. Latihan solid lainnya di atas buku. Luar biasa.

Setelah membersihkan diri secara menyeluruh di bak mandi, saya mengucapkan doa saya yang biasa ke altar yang saya dirikan di salah satu sudut kamar saya. “Baiklah, kalau begitu … Tolong awasi aku hari ini, Guru.”

Saya mengeluarkan relik suci saya dari kuilnya, melipatnya dengan hati-hati dan memasukkannya ke dalam saku. Biasanya, menghapus artefak semacam itu dari tempat peristirahatannya akan menjadi tindakan penistaan, tetapi saya tidak bisa mengambil risiko itu dicuri. Masuk akal untuk tidak meninggalkan benda yang benar-benar berharga tergeletak di kamar sewaan.

“Baik. Semoga ada satu atau dua pekerjaan yang layak di dewan… ”

Setelah berganti ke jubahku, aku meninggalkan penginapan dan menuju ke guild.

Beberapa bulan telah berlalu sejak kedatangan saya di kota ini. Selain memulai kembali pelatihan fisik saya, saya telah bekerja untuk menjadikan diri saya sebagai seorang petualang, mengikuti rencana awal saya.

“Hei, Quagmire! Sekali lagi terima kasih atas bantuanmu beberapa hari yang lalu! ”

“Selalu senang kamu bersandar, Nak.”

“Ya, waktu Anda dengan mantra pendukung itu benar-benar sesuatu. Saya pikir saya belajar satu atau dua hal. ”

Semua hal dipertimbangkan, rasanya saya telah memulai dengan cukup baik. “Aku harus berterima kasih, semuanya. Saya hanya membantu sedikit. Semuanya berjalan lancar karena bakat Anda. ”

“Heh. Yer terlalu rendah hati, Nak! Setelah semua pekerjaan yang Anda lakukan, saya mengharapkan beberapa omong kosong. ”

“Sial, kami akan membiarkanmu ke pesta kami untuk selamanya, jika kamu mau.”

“Uh, baiklah, aku—”

“Hei! Kita tidak seharusnya merekrutnya, ingat? ”

“Ups. Salahku.”

“Ahaha…”

Saya pada dasarnya masih beroperasi sebagai petualang solo. Setiap kali saya melihat pesta memperdebatkan apakah mereka harus mengambil pekerjaan yang menantang, saya mendekati mereka dan menawarkan layanan saya sebagai tentara bayaran. Selama beberapa bulan terakhir, saya telah membantu banyak kelompok berbeda. Harga yang saya minta adalah sepersepuluh dari hadiah uang, selain potongan lima puluh persen untuk barang jarahan apa pun yang bisa saya bawa kembali. Guild Petualang tampaknya tidak menyukai pengaturan sementara semacam ini, tetapi saya tidak melanggar aturan yang sebenarnya, dan sejauh ini, mereka membiarkannya.

Orang-orang yang bertugas di cabang ini mungkin telah mendengar bahwa saya “kalah” dalam pesta saya dan putus asa mencari ibu saya. Saya merasa mereka meremehkan saya karena simpati. Jika saya pindah ke kota baru, saya mungkin perlu mulai bergabung dengan pesta tempat saya bekerja untuk sementara. Namun, untuk saat ini, saya masih tidak nyaman dengan gagasan menambahkan nama pesta baru ke bagian bawah kartu saya — bahkan untuk beberapa hari.

“Ngomong-ngomong, kami membuat panggilan yang bagus untuk membawamu, Nak. Berharap untuk bekerja denganmu lagi! ”

Strategi umum saya adalah berperilaku dengan cara yang sederhana dan bersahabat, sambil juga membuat kehadiran saya terasa dalam pertempuran. Sejauh ini sudah cukup berhasil. Nama saya relatif terkenal di sekitar Rosenburg saat ini.

Hei, Quagmire! memanggil sebuah suara saat aku berjalan lebih jauh ke dalam ruangan.

“Oh, ini Quagmire!” teriak yang lain. “Ayo bantu kami, bung! Kami baru saja akan pergi! ”

“Terima kasih atas tawarannya, teman-teman, tapi aku hanya melihat-lihat hari ini.”

Dipikir-pikir, mungkin saya sebenarnya nama itu tidak dikenal. Kebanyakan orang sepertinya mengenalku dengan julukan “Quagmire”. Itu bisa dimengerti, karena aku cenderung tidak mengucapkan apapun kecuali mantra itu dalam pertempuran. Kadang-kadang saya menggunakan sihir pendukung lain seperti Deep Mist ketika situasi mengharuskannya.

Bagaimanapun, sebagian besar petualang di Persekutuan ini sekarang tersenyum melihat wajahku. Melakukan peniruan terbaik saya terhadap Timothy tampaknya membuahkan hasil, dan tidak ada salahnya saya menampilkan diri saya sebagai pesulap muda yang naif dan patuh yang tidak tahu nilai dari jasanya sendiri. Sangat mudah untuk disukai jika Anda membuat diri Anda begitu berguna.

Tetap saja, pelanggan tetap di sini mengenali saya dan tahu nama saya. Kalau terus begini, tidak butuh waktu lama bagi beberapa rumor tentangku untuk menyebar ke seluruh kota secara keseluruhan.

“Hei, Quagmire! Kami akan meninggalkan kota hari ini. Aku akan mengirim kabar jika aku mendengar sesuatu tentang ibumu di luar sana, oke? ”

“Oh. Terima kasih, saya sangat menghargai itu. ”

Saya juga berhasil meyakinkan beberapa rombongan perjalanan seperti ini untuk tetap membuka mata mereka terhadap Zenith ketika mereka pindah dan meninggalkan Rosenburg. Secara keseluruhan, semuanya berjalan cukup lancar. Menganggap ibuku ada di suatu tempat di lingkungan ini, dia akan mendengar sesuatu tentang aku cepat atau lambat.

Itu asumsi besar, tentu saja. Tapi aku tidak merasa seperti membuang-buang waktu di sini. Begitu saya menemukan rutinitas yang baik di Rosenburg, saya dapat dengan mudah melakukan hal yang sama persis di kota lain. Jika saya melompat dari satu kota ke kota lain, bergerak terus ke timur melalui Teritorial Utara, saya dapat menyebarkan berita ke seluruh wilayah ini. Aku akhirnya akan tersandung Zenith.

Saya membutuhkan waktu tiga bulan untuk mencapai titik ini, tetapi saya akhirnya mulai merasa seperti sedang membuat kemajuan yang sebenarnya. Jika saya ingin teliti, saya mungkin perlu menghabiskan satu tahun atau lebih di setiap kota tempat saya mampir. Dengan kata lain, rencana saya mungkin membutuhkan waktu yang sangat lama untuk dilaksanakan.

Tetap saja… Saya harus terus bergerak maju, selangkah demi selangkah. Benar kan, Roxy?

“Hei lihat. Dia berdoa lagi! ”

“Tinggalkan itu. Quagmire hanyalah anak yang saleh. Aku melihatnya melakukannya di tengah jalan tempo hari… ”

Ups. Itu ceroboh bagiku.

Pada titik tertentu, saya merogoh saku saya dan menundukkan kepala dalam doa refleksif. Selama aku memiliki relik suci, aku akan baik-baik saja. Aku bisa menahan apapun yang dilemparkan dunia kepadaku. Dengan Roxy yang mengawasiku, tidak ada yang bisa menyakitiku. Saya tidak terkalahkan. Aku adalah Mecha-Rudeus, yang tidak bisa dihancurkan!

“Pfft.”

“ Quagmire Rudeus ? Beri aku istirahat. ”

“Anak itu begitu penuh dengan dirinya sendiri …”

Tentu saja, ada juga beberapa orang yang tidak terlalu menyukai saya. Tetapi saya tidak akan membiarkan hal itu mengganggu saya, karena mereka tidak secara aktif mengganggu aktivitas saya. Selama aku mempertahankan sikap patuh dan patuhku, aku akan mempertahankan mayoritas Persekutuan yang kokoh di sisiku. Di dunia yang sempurna, pada akhirnya saya akan memenangkan minoritas yang tidak menyukai saya, juga, tetapi untuk saat ini, saya hanya menghindari mereka.

“Oh…” Saat aku akan meninggalkan Persekutuan, aku menemukan diriku bertatap muka dengan seorang kenalanku. Itu Sara, untuk lebih spesifik.

Dia meringis saat melihatku. Bukan perasaan terbaik di dunia. “Apa yang kamu lihat?”

“Uh, tidak ada.”

Hubungan kami tidak banyak berubah selama beberapa bulan terakhir. Saya jelas telah berada di sisi buruknya sejak awal, dan nada suaranya sepertinya tidak pernah kurang agresif.

“Kamu kembali ke penginapan atau apa?”

“Uh, ya. Saya baru saja menyelesaikan pekerjaan kemarin, jadi saya berencana untuk beristirahat malam ini. ”

“Baik. Kami sendiri baru saja akan mengambil pekerjaan baru. Anda ingin ikut? ”

“Oh. Hmm… ”

Counter Arrow secara teratur mengundang saya untuk bergabung dengan mereka dalam pekerjaan mereka, mungkin karena penampilan saya pada tamasya pertama kami bersama. Saya bekerja dengan mereka lebih dari pihak lain. Mengingat tujuan saya secara keseluruhan, berulang kali bekerja sama dengan satu grup tidak terlalu efisien. Begitu saya menjalin hubungan yang baik dengan sebuah pesta dan memberi tahu mereka tentang tujuan saya, ada sedikit manfaat baru untuk berulang kali ikut serta bersama mereka.

“Uh… maukah kamu keluar besok?”

Namun, untuk beberapa alasan, saya merasa sulit untuk menurunkan Counter Arrow. Saya tidak sepenuhnya yakin mengapa. Mungkin saya ingin membalas mereka karena membantu saya mengidentifikasi beberapa kelemahan saya.

Sara mengerutkan kening kesal. “Kamu selalu sangat enggan tentang itu. Kalau tidak mau datang, cukup bilang saja. Ini tidak seperti kami memohon bantuanmu atau apapun. ”

Seperti biasa, nada suara gadis itu dingin. Tetap saja, aku merasa sikapnya sedikit lebih baik daripada sebelumnya. Permusuhan terbuka yang saya rasakan darinya pada awalnya tidak lagi berpengaruh. Bukannya kita dulu berteman sekarang atau apa pun…

Itu tidak masalah. Saya tidak membutuhkan semua orang di kota ini untuk menyukai saya.

“Maaf tentang itu. Saya hanya orang yang bimbang, saya kira. Butuh beberapa waktu bagiku untuk mengambil keputusan tentang apa pun. ”

“… Bisakah kamu berhenti meminta maaf untuk setiap hal kecil juga? Ini menyedihkan. ”

Menilai dari ekspresi kesal di wajah Sara, dia mengekspresikan pikirannya yang sebenarnya daripada mencoba menyakiti perasaanku. Tetap saja, saya tidak akan mengubah perilaku saya hanya karena dia menganggapnya “menyedihkan”. Aku sudah memutuskan untuk tetap berpegang pada sikap sopan yang menyakitkan untuk masa depan.

“Hentikan, Sara,” seru suara dari pintu masuk.

Anggota lain dari Counter Arrow mengikuti Sara ke Persekutuan. Suzanne adalah pemimpin grup, diikuti oleh Timothy dengan jubah merahnya. Patrice dan Mimir berada di belakang.

“Baik, terserah,” gumam Sara, cemberut saat dia memalingkan wajahnya ke samping.

“Bagaimana menurutmu, Rudeus?” tanya Suzanne sambil tersenyum. “Kamu ikut?”

Saya berhenti sejenak. Meskipun saya menyebut diri saya bimbang, saya sebenarnya sudah mengambil keputusan untuk yang satu ini. Untuk beberapa alasan, saya hanya ingin bertindak seperti saya tidak yakin. “Iya. Aku akan ikut denganmu, jika kamu mau. ”

“Kedengarannya bagus! Mari kita pilih pekerjaan hari ini, lalu. ”

“Tentu.”

Jika Anda mengabaikan sikap buruk Sara, Counter Arrow mudah digunakan. Saya suka berada di sekitar mereka. Suzanne adalah orang yang penuh perhatian dan perhatian; Timothy adalah orang yang baik hati dan ramah. Dua orang lainnya menjaga diri mereka sendiri, tetapi mereka cukup baik. Partai itu seimbang dan mereka telah belajar bagaimana memasukkanku ke dalam strategi mereka, jadi pertempuran biasanya berjalan sangat lancar. Mereka memang mencoba untuk membiarkan Sara dan para pejuang garis depan mendapatkan pengalaman dalam setiap pertarungan, jadi saya harus dengan hati-hati membatasi perapalan mantra saya, tetapi rasanya seperti saya bekerja dengan mereka, bukan hanya membantu mereka.

Dengan kata lain, saya merasa seperti bagian dari tim.

“Baiklah, mari kita lihat. Kami punya Rudeus bersama kami kali ini, jadi… ”

“Hei, Suze! Bagaimana dengan yang ini?”

“Wah. Pekerjaan pengumpulan peringkat A? Oh, mereka menginginkan banyak sisik Snow Drake… Hmm. Entahlah, Patrice. Kedengarannya sedikit berisiko. ”

“Ya, tapi kita punya Rudeus, kan? Sebaiknya ambil yang membayar dengan baik. ”

Melihat mereka berlima membicarakan hal-hal di depan papan buletin membuatku sedikit bernostalgia. Belum lama ini, saya telah menyaksikan Eris dan Ruijerd melakukan percakapan seperti ini di guild yang berada di belahan dunia lain. Saat itu, akulah yang membuat keputusan sebenarnya…

“… Bagaimana menurutmu, Rudeus?”

“Hm? Oh. Tentu. Saya pikir kedengarannya bagus, secara pribadi. ”

Hari-hari ini, yang harus saya lakukan hanyalah memberikan pendapat saya ketika diminta. Itu adalah peran yang sangat berbeda dari yang saya mainkan di Dead End. Saya tidak memiliki otoritas apa pun dalam grup ini; Saya adalah orang luar, sungguh. Saya bisa mengatakan apa yang saya pikirkan, dan kemudian orang lain akan menelepon. Tanpa stres.

“Baiklah, kurasa kita sudah setuju,” kata Suzanne. “Ayo kita ambil pekerjaan itu.”

Begitu saja, keputusan sudah dibuat. Pencarian ini tidak terlalu berbeda dari yang telah kami tangani di masa lalu, tetapi terus mendapatkan hasil adalah bagian dari cara Anda membangun reputasi. Saya harus memberikan yang ini semua milik saya, seperti biasanya.

***

Keesokan harinya, saya mengemasi barang-barang saya dan pergi keluar dari Rosenburg bersama anggota Counter Arrow. Kami menuju ke reruntuhan kuno yang terletak sekitar dua hari di selatan kota. Saya belum pernah ke sana sebelumnya.

Untuk apa nilainya, saya telah melakukan sedikit riset pada malam sebelumnya. Karena tujuan kami adalah mengumpulkan timbangan Snow Drake, saya memulai dengan bertanya-tanya tentang mereka. Ternyata Snow Drake adalah monster yang hanya ditemukan di sekitar reruntuhan spesifik ini, setidaknya di area ini. Seperti namanya, itu adalah jenis naga yang lebih rendah dengan sisik putih bersih. Mereka tidak memiliki sayap, dan cenderung berukuran tiga atau empat meter. Alih-alih melayang di langit, mereka bersarang jauh di dalam gua dan ruang bawah tanah, biasanya dalam kelompok besar.

Drake Salju adalah makhluk yang kuat, dan Anda biasanya menemukannya dalam kelompok, jadi mereka dianggap sebagai ancaman peringkat-S dalam pertempuran. Tetapi mereka membenci cahaya terang, yang berarti mereka tidak terlalu sering bepergian ke atas tanah. Ditambah lagi, mereka relatif jinak, jarang menyerang siapa pun kecuali sarang mereka terancam. Secara keseluruhan, sebagian besar petualang tidak menganggap mereka berbahaya. Mereka mungkin monster peringkat-A tingkat lanjut, paling buruk.

Tugas kami kali ini adalah masuk ke rumah mereka, Galgau Ruins, dan mengumpulkan timbangan apa pun yang bisa kami temukan tergeletak di sekitar sana. Timbangan ini adalah isolator yang luar biasa dan sering digunakan dalam konstruksi — penduduk di wilayah dunia ini telah menemukan berbagai cara untuk menahan dingin, dan bagi mereka yang mampu membelinya, timbangan Snow Drake adalah salah satu yang terbaik . Terlepas dari ketegasan dan daya tahannya, mereka adalah putih bersih yang indah, dengan kilau kebiruan yang indah dalam cahayanya. Anda sering menemukan mereka memasang ubin di lantai kamar tidur di rumah-rumah bangsawan setempat.

Timbangan juga bisa digunakan untuk membuat baju besi atau perisai. Anda tidak akan menemukan banyak petualang biasa yang mengenakan perlengkapan seperti itu, tetapi seorang veteran peringkat-S mungkin memiliki satu atau dua bagian, dan para ksatria dari Kadipaten Basherant seharusnya mengenakan surat berskala Drake Salju. Monster terkuat di wilayah ini lebih tangguh dari apapun yang hidup di benua ini. Sangat mudah untuk memahami mengapa orang ingin membuat peralatan kelas atas dari mereka.

Tentu saja, mengamankan timbangan ini berarti menerobos tanpa diundang ke wilayah beberapa makhluk yang sangat kuat. Kami tidak berniat melancarkan serangan ke sarang Snow Drakes, tetapi reruntuhan ini adalah rumah bagi banyak monster lain… dan meskipun Drake biasanya jinak, mereka selalu bisa memutuskan untuk menyerang kami entah dari mana. Semua orang tampak agak gelisah saat kami berjalan ke selatan.

Begitu kami mencapai reruntuhan, kami membuat kemah di luar dan mengadakan pertemuan kelompok kami yang biasa untuk meninjau rencana tersebut.

“Aku membawa panah tulang Wyrm untuk yang satu ini, tapi aku tidak yakin mereka bisa menembus sisik Snow Drake.”

“Hmm. Kurasa kita harus mencoba racun juga. ”

“Mereka tidak suka cahaya terang, ya? Bisakah kita menakuti mereka dengan sihir api? ”

“Jika itu cukup untuk menakuti mereka, mereka tidak akan menjadi monster dengan peringkat S.”

Seperti biasa, para anggota Counter Arrow melakukan persiapan dengan serius. Mereka semua telah mengumpulkan informasi sendiri-sendiri, dan mencoba mencari cara untuk memaksimalkan kontribusi mereka. Jika mereka hanya sedikit lebih berbakat sebagai individu, atau memiliki kelompok yang terdiri dari tujuh orang, mereka mungkin bisa mencapai Peringkat A tanpa banyak kesulitan.

Sejujurnya, sangat jarang menemukan pihak yang begitu rajin dalam pekerjaan mereka. Kebanyakan orang seperti mengepakkannya di luar sana.

“Kau belum banyak bicara, Rudeus. Cobalah untuk tidak mengacaukan kami di sana, oke? ”

“Tentu. Saya akan melakukan apa yang saya bisa. ”

“Serius, kamu lebih baik. Maksudku, panahku bahkan mungkin tidak bekerja pada hal-hal itu… Jika salah satu dari mereka mendekatimu, kami mungkin tidak dapat membantu… ”

Sara benar-benar tampak gugup tentang yang ini. Dia bisa menembakkan panah dengan kecepatan dan akurasi yang luar biasa, tapi itu tidak berarti banyak melawan musuh dengan pertahanan alami yang tangguh. Meskipun dia bisa menemukan titik lemah untuk dibidik, seperti mata atau mulut, ketepatan yang dibutuhkan menempatkannya pada posisi yang sangat tidak menguntungkan — terutama melawan kelompok musuh yang lebih besar.

Dan tentu saja, ada beberapa monster peringkat A yang bisa mengabaikan anak panah, atau bahkan menghindarinya di udara. Snow Drakes pasti termasuk dalam kategori itu. Monster lain yang menghuni reruntuhan ini kebanyakan tidak terlalu mengancam. Tetapi jika kami menemukan diri kami menghadapi monster peringkat-A, sulit untuk mengetahui apakah Sara dapat memberikan banyak kerusakan. Itu jelas membuatnya frustrasi.

Tetap saja, begitulah yang terjadi di lini bisnis ini. Beberapa petualang bisa mencapai banyak hal tanpa pesta. Aku juga tidak terlalu baik jika sendirian. Ketika Anda mulai menjadi sombong, itu hanya masalah waktu sampai Anda ditunjukkan oleh seseorang yang lebih baik. Dan ketika Anda mengira telah menemukan cara kerja dunia, itu tidak akan lama sampai ia membalikkan keadaan pada Anda. Tetap rendah hati adalah satu-satunya cara untuk pergi.

Sara masih muda. Dia mungkin belum mengalami banyak kemunduran nyata, dan akibatnya dia tampak lebih khawatir tentang apa yang mungkin terjadi pada anggota party lainnya jika dia tidak dapat melakukan perannya. Fakta bahwa dia mungkin dalam bahaya sendiri sepertinya tidak masuk akal.

Tentu saja, kita semua selalu bisa turun tangan untuk menawarkan sedikit bantuan yang tidak mencolok ketika dia membutuhkannya. Jika itu tidak cukup, yah… kita harus menyeberangi jembatan itu saat kita sampai di sana.

“Jangan terlalu khawatir, Sara,” kataku. “Tugas kita adalah mengambil timbangan, bukan melawan Snow Drakes. Kami pada dasarnya membersihkan rambut mereka yang rontok untuk mereka. ”

“Dia benar sekali,” kata Timothy, mengangguk lembut. “Mari kita coba untuk tidak melawan mereka jika memungkinkan.”

“Jika yang terburuk, kita selalu bisa kabur!” tambah Patrice.

“Kamu benar-benar pandai melarikan diri, Patrice. Biar kuberikan sebanyak itu, ”kata Mimir.

“Jangan terlalu rendah hati, Mimir,” kata Timothy. “Kau pelari terbaik kami dengan tembakan jarak jauh.”

Semua orang tertawa terbahak-bahak, dan ketegangan di udara sepertinya sedikit berkurang. Timothy adalah pria yang bersuara lembut, tetapi dia tahu bagaimana menyela lelucon atau saran ketika ada yang diminta. Itu adalah hal lain yang ingin saya pelajari untuk ditiru.

“Baiklah,” kata Suzanne, bertepuk tangan. “Bisakah kita pergi, teman-teman?”

Semua orang bangkit, ekspresi mereka serius sekali lagi.

Pintu masuk ke reruntuhan itu terletak di tepi sungai pegunungan yang berkelok-kelok. Itu tidak lebih dari sebuah lubang di permukaan tebing, sungguh. Ruang di dalamnya setengah tertutup es, dengan es tebal tergantung di pintu masuk. Dari atas, Anda bisa dengan mudah mengabaikannya. Sejujurnya, tempat itu tidak terlihat seperti reruntuhan dan lebih seperti gua tempat beruang mungkin berhibernasi selama musim dingin. Rasanya seperti kita datang ke tempat yang salah.

Namun, ini cocok dengan gambaran umum dari pintu masuk ke Galgau Ruins, yang beberapa petualang rupanya tersandung sepuluh tahun yang lalu. Tapi tidak ada yang bisa memberi saya deskripsi spesifik tentang interiornya, jadi sulit untuk mengatakan dengan pasti.

Benarkah itu? kata Suzanne dengan ragu.

“Menurutku pasti begitu,” kata Sara sambil menunjuk ke bawah. “Lihat? Ada lalu lintas pejalan kaki di luar sana. ”

Ketika saya memicingkan mata ke salju di luar pintu masuk, saya melihat sisa-sisa jejak kaki manusia yang samar-samar. Sulit untuk mengatakan dengan pasti banyak orang yang pernah ke sini baru-baru ini, tetapi tempat itu jelas menarik banyak pengunjung.

“Hmm. Apakah itu jejak kaki yang baru? Semoga kita tidak memiliki pemesanan ganda di tangan kita di sini… ”

“Nah. Kelihatannya itu berumur lima atau enam hari. ”

“Tetap saja, ada kemungkinan ada pihak lain di dalam.”

“Beberapa di antaranya menuju ke luar gua, paham? Aku yakin mereka sudah pulang. ”

Aku setengah mendengarkan percakapan Sara dan Suzanne saat aku mengobrak-abrik perlengkapan kami untuk mencari perlengkapan yang kami perlukan di dalam gua. Terutama, ini berarti obor yang telah kami persiapkan sebelumnya. Saya menariknya keluar dan menyalakannya satu per satu.

Obor adalah alat eksplorasi gua yang penting. Lampu adalah pilihan juga, tapi obor yang menyala bisa bertindak sebagai senjata darurat, dan terus memancarkan cahaya bahkan jika Anda menggunakannya secara kasar. Anda bisa membuangnya saat pertempuran dimulai tanpa menceburkan diri Anda ke dalam kegelapan. Bisa berbahaya jika Anda mengembara ke dalam ruangan yang penuh dengan gas yang terperangkap, atau menyalakan begitu banyak api sehingga Anda menghabiskan semua oksigen di area tersebut… tetapi jika risiko semacam itu mengganggu Anda, lebih baik menjauh dari gua terlebih dahulu tempat.

Meskipun demikian, alangkah baiknya memiliki alternatif yang lebih cerah dan lebih dapat diandalkan untuk batang kayu yang menyala-nyala ini. Mungkin sesuatu seperti lentera LED yang kokoh?

“Tanah membeku di beberapa tempat, kawan. Perhatikan pijakanmu di sini. ”

Saya membagikan obor ke seluruh pesta, dimulai dengan Suzanne dan bekerja mundur. Beberapa party lebih suka memiliki hanya beberapa orang yang ditunjuk yang membawa obor mereka, tapi Counter Arrow meminta semua orang mengambil satu. Kami tidak memiliki siapa pun yang bisa melihat dengan sempurna dalam kegelapan, dan karena ada pemanah yang berdedikasi dalam grup, kami menginginkan visibilitas terbaik.

Begitu kami memasuki gua, obrolan kosong itu berakhir. Bergerak dalam satu file, kami menuruni jalan yang menurun dalam diam, tetap waspada terhadap bahaya apa pun.

Tidak banyak monster di awal. Terkadang makhluk yang menyerupai kelabang raksasa akan muncul dan menyerang, tapi garda depan kami Suzanne mengalahkan mereka dengan mudah sendirian. Pertemuan itu bahkan hampir tidak memenuhi syarat sebagai pertempuran, sungguh.

Bukannya aku mengeluh. Jalan yang kami ikuti begitu sempit sehingga akan sangat canggung untuk melawan segerombolan musuh yang sebenarnya. Jika monster mulai mendatangi kita lebih sering, kita mungkin harus mempertimbangkan untuk mundur… meskipun mereka hanya terkonsentrasi di beberapa bagian gua.

Bongkahan es di tanah tidak membantu. Kami harus memperhatikan setiap langkah yang kami ambil agar tidak jatuh di wajah kami. Kami semua mengenakan sepatu bot berduri, tetapi terkadang itu tidak cukup untuk menjaga agar kaki Anda tidak tergelincir di bawah Anda.

“Ah!”

“Ups…”

Sara, yang sedang berjalan tepat di depanku, tiba-tiba meluncur ke samping, jadi aku segera mengulurkan tangan untuk menangkapnya. Eye of Foresight saya berguna pada saat-saat seperti ini. Bukan berarti pada dasarnya itu tidak berguna sepanjang waktu.

“… Apakah kamu meraba-raba saya?”

“Uh, tidak.”

Saya menempatkan Sara di sebidang tanah yang jelas. Tanggapannya adalah menutupi dadanya dengan satu tangan dan memelototi saya. Wajahnya memerah, dan ada pembunuhan di matanya.

Apakah dia benar-benar kesal karena aku menyentuhnya di sana? Sejujurnya aku tidak merasakan apa-apa, kecuali kulit pelindung dadanya yang kaku. Mungkin itu akan membuat detak jantungku berpacu kembali pada hari itu, tetapi aku bukan anak kecil yang tidak bersalah lagi, jika kamu tahu apa yang aku maksud.

Tetap saja, saya akhirnya memutuskan bahwa paling aman adalah meminta maaf. “Maaf tentang itu.”

Kesampingkan omong kosong itu… Kami telah menjadi begitu banyak sehingga bergerak bersama pasti mulai menjadi sedikit canggung, tapi gua ini sangat sempit sehingga kami tidak punya banyak pilihan. Saat ini, kami bergerak dalam barisan sempit dua orang, dengan Suzanne dan Patrice di depan, diikuti oleh Mimir dan Sara, dengan Timothy dan saya di belakang.

Aku masih bisa mengintip ke atas kepala Sara ketika dia berada di depanku, tetapi karena dia sedikit lebih pendek, mungkin dia tidak mungkin melihat apa pun ketika Patrice berada tepat di depannya. Kami biasanya akan membuat baris tengah terhuyung-huyung sehingga dia bisa menargetkan musuh di depan, tetapi tidak ada cukup ruang di bagian ini. Formasi ini sepertinya satu-satunya pilihan kami untuk saat ini. Jika keadaan menjadi berantakan, saya mungkin harus melempar tembok bumi tepat di depan garis depan kita…

“… Oh.”

Saat itu, jalan yang kami ikuti tiba-tiba berakhir. Kami melangkah keluar ke ruang terbuka yang besar, begitu terang benderang sehingga hampir terasa seperti kami kembali ke luar. “Wow…”

Aku mendongak dan menyadari bahwa seluruh langit-langit ditutupi dengan sesuatu yang memancarkan cahaya putih kebiruan. Dari jarak ini, saya tidak tahu apakah itu lumut atau sejenis mineral, tetapi apa pun itu, itu membuat obor kami tampak hampir tidak diperlukan.

Jalur kami juga jauh lebih lebar dibandingkan satu menit yang lalu. Tiba-tiba ada cukup ruang bagi lima orang untuk berjalan sejajar dengan nyaman. Di depan, permukaan batu terjal melandai ke dalam kegelapan di satu sisi jalan. Sulit untuk melihat apa yang ada di dasarnya, tapi sepertinya itu semacam danau atau sungai bawah tanah. Aku punya firasat buruk tentang apa yang mungkin bersembunyi di sana. Jatuh ke dalamnya mungkin bukan ide terbaik.

Lebih jauh di sepanjang jalan adalah tempat yang akan kami kunjungi ke sini: struktur besar seperti benteng, runtuh di beberapa tempat tetapi secara struktural masih utuh.

Ini adalah Reruntuhan Galgau.

“Tempat itu berfungsi sebagai benteng selama Perang Manusia-Iblis Pertama,” kata Timothy pelan. “Rupanya, itu dibangun oleh salah satu dari lima Raja Iblis terbesar saat itu. Mereka memanggilnya Largon-Hargon the Subterranean. ”

Hargon, ya? Bertanya-tanya apakah dia memanggil Dewa Kehancuran saat mereka membunuhnya.

“Dia adalah penyihir Bumi tingkat Dewa. Dia secara teratur membangun benteng seperti ini di tempat-tempat yang tidak mungkin ditemukan oleh manusia, kemudian membuat terowongan ke permukaan sehingga pasukannya dapat melancarkan serangan mendadak. ”

“Tidak bercanda? Anda benar-benar berpengetahuan, Timothy. ”

“Yah, pertempuran antara manusia dan Raja Iblis Bawah Tanah sangat sengit di wilayah ini, jadi kami punya banyak cerita tentang perang yang diturunkan dari generasi ke generasi. Saya ingat beberapa dari mereka dari masa kecil saya. ”

Ah. Ini semua hanya sejarah rakyat. Tetap saja, itu tampak masuk akal. Saya tidak tahu bagaimana lagi Anda bisa membangun benteng besar seperti itu jauh di bawah tanah. Jika apa yang Timothy katakan benar, lelaki Largon-Hargon ini bisa saja mengarahkan pasukannya ke atas untuk menyerang di mana saja dan kapan saja, tanpa peringatan apa pun. Tembok pertahanan sama sekali tidak berguna. Setiap prajurit manusia pasti selalu gelisah, tidak pernah tahu kapan serangan berikutnya akan datang… Hampir aneh bahwa umat manusia benar-benar berhasil memenangkan perang itu.

“Bukankah kamu bilang kamu besar di Ranoa, Timothy?” kata Suzanne, balas menatap kami dengan ekspresi agak penasaran di wajahnya.

“Betul sekali. Saya lahir di desa tanpa nama di sana, dan menghabiskan tahun-tahun pembentukan saya di kota Syariah. Anda mungkin tahu itu karena Universitas Sihir. Akhirnya, saya pergi ke Asura untuk mengejar impian saya menjadi seorang petualang hebat… begitulah saya berakhir di tempat saya sekarang ini, pria yang jauh lebih rendah hati. ”

Kerajaan Ranoa, ya? Saya rasa saya mungkin akan pergi ke sana sendiri pada akhirnya…

Pada titik ini, percakapan kami terputus dengan kasar. Kami sedang diserang! teriak Sara, menjatuhkan obornya dan meraih busurnya.

Saya melihat ke depan dan melihat sekelompok makhluk hitam terbang terbang ke arah kami dengan kecepatan tinggi. Masing-masing terlihat berukuran sekitar satu meter atau lebih.

Kelelawar Raksasa!

“Mendapatkan informasi!” teriak Suzanne segera. “Serahkan ini ke lini belakang kami!”

Patrice melangkah protektif di depanku; Suzanne dan Mimir bergerak membentuk dinding manusia di depan Sara dan Timothy.

Kami melawan monster terbang kali ini. Meskipun masih ada ruang untuk bermanuver sekarang, kami harus berhati-hati, mengingat kami tidak terlalu jauh dari tepi tebing. Paling aman bagi barisan depan kami untuk hanya menyerap serangan kelelawar sementara kami bertiga menembak jatuh mereka dari belakang.

Yaaah! Sara tidak membuang waktu untuk melepaskan tembakan pertamanya. Anak panahnya mengarah ke salah satu kelelawar yang bergerak cepat, menusuknya menembus kepala; tubuhnya berputar ke dalam kegelapan di dasar tebing. Itu selalu mengesankan untuk melihat karyanya. Gadis itu adalah seorang seniman dengan busur itu.

“Semoga api kecil yang membara ini mendatangkan berkah yang besar dan membakar! Penyembur api! ”

Pendekatan Timothy sedikit lebih halus. Dia mengarahkan kedua tangannya ke langit dan melepaskan mantra api jarak jauh yang mengirim dua Kelelawar Raksasa berputar ke kehancuran mereka.

“Ledakan Angin!”

Saya menggunakan metode yang lebih mendasar, mengangkat tangan saya dan memicu ledakan dahsyat di udara. Mengingat ukuran sedang dari kelelawar ini, saya pikir gelombang kejut akan cukup untuk melumpuhkan mereka. Seperti yang kuharapkan, angin yang meledak itu merobek sayap mereka; itu cukup untuk mencegah mereka terbang dengan benar. Menyaksikan kelelawar yang masih hidup beterbangan perlahan menuju danau, aku menghela nafas lega… yang tersangkut di tenggorokanku beberapa saat kemudian.

“Whoa…”

“Ugh!”

Seekor katak besar muncul dari air di bawah dan menelan salah satu kelelawar dalam sekali teguk. Orang-orang di pesta itu melihat dengan heran; Sara, sebaliknya, meringis jijik.

Amfibi adalah makhluk biru-dan-hitam cerah yang mengingatkan saya pada katak panah beracun di dunia saya. Saya harus berasumsi bahwa itu tidak aman untuk dimakan. Dari jarak ini sulit untuk mengatakan dengan tepat seberapa besar itu, tetapi mengingat betapa mudahnya ia memakan Kelelawar Raksasa itu, saya harus berasumsi tingginya setidaknya lima meter. Dan juga energik untuk ukurannya. Saya bisa melihatnya melirik ke sekeliling dengan penuh semangat, bertanya-tanya apakah ada mangsa lagi yang akan jatuh ke sarangnya. Jika benda itu bisa menjadi aktif dalam cuaca yang sangat dingin, itu pasti sangat tangguh, bahkan untuk monster.

“Ayo kita coba untuk tidak jatuh ke sana, ya?” gumam Suzanne.

Sara hanya mengangguk dengan berapi-api. Saya bisa melihat merinding di kulitnya.

Entah bagaimana, aku merasa pemanah kami bukanlah orang kodok. Saya pikir amfibi besar memiliki wajah yang agak menawan, tetapi masing-masing memiliki wajah mereka sendiri. Bisa dikatakan, aku akan bertemu lebih dari beberapa orang bermuka kodok di Benua Iblis. Itu adalah sesuatu yang Sara harus atasi suatu hari nanti.

“Ayo cepat maju, semuanya,” seru Timothy. “Perhatikan pijakanmu dengan hati-hati.”

Kami berenam berangkat menuju benteng sekali lagi, mengawasi lingkungan kami dengan cermat.

Galgau adalah bangunan yang benar-benar masif. Melihatnya dari sudut pandang pintu masuknya cukup mengagumkan. Benteng yang hancur itu mungkin setinggi lima lantai, dan seluas sekolah menengah rata-rata. Tidak mungkin untuk mengatakan seberapa jauh ke belakang, karena tampaknya sebagian terkubur di bebatuan di belakangnya. Namun, saat menebak, kedalamannya mungkin bahkan lebih mengesankan. Itu bukanlah bangunan terbesar yang pernah saya lihat di dunia ini, tetapi dampaknya jelas diperkuat oleh fakta bahwa entah bagaimana itu berada di bawah tanah. Apakah ada satu orang yang secara serius menciptakan benda ini dengan sihir bumi?

Titik masuk kami ke reruntuhan bukanlah gerbang depan. Jalan masuk membawa kami melalui sesuatu yang mungkin merupakan pintu samping, atau mungkin hanya sebuah lubang di dinding. Dari sana, kami memiliki pemandangan gua yang benar-benar spektakuler di sekitar kami. Di sebelah kiri adalah jalan tebing berkelok-kelok yang kami ikuti di sini; di sebelah kanan adalah ruang terbuka yang sangat besar dengan danau gelap yang tenang di dasarnya.

Dunia tempatku berasal memiliki bagian dari kacamata, tentu saja, tapi tidak banyak yang bisa dibandingkan dengan ini. Satu-satunya tempat Anda akan menemukan sesuatu yang sebanding adalah di video game atau karya seni fantasi. Dan tentu saja, berada di sini sangat berbeda dengan melihat ilustrasi. Aku bisa mencium bau gua, merasakan udara yang tidak bergerak, dan sesekali mendengar suara kodok raksasa yang melompat melalui air di bawah. Realitas nyata itu membuat saya sedikit merinding. Memandang ke danau bawah tanah yang luas, saya menemukan diri saya bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada siapa pun yang mencoba berenang di sana.

“Kamu hanya akan berdiri di sana melihat-lihat sepanjang hari atau apa?” tanya Sara.

“Oh. Maaf, saya datang, ”kataku, bergegas kembali ke tempat saya dalam formasi kami.

“Apakah kamu suka bangunan besar atau semacamnya?”

“Tidak juga. Aku belum pernah melihat banyak tempat seperti ini sebelumnya, kau tahu? ”

“Hmm.”

Kami sedang bekerja sekarang. Saya mungkin tergoda untuk mengambil beberapa bidikan jika saya memiliki kamera, tetapi tidak ada waktu untuk hal semacam itu. Saya perlu mengumpulkan timbangan ini dan kembali ke kota secepat mungkin.

Ya. Ayo cepat kembali … ke kamarku yang sepi dan kosong di penginapan …

Aku menggelengkan kepalaku untuk membersihkannya dari pikiran tidak menyenangkan dan mengalihkan perhatianku ke reruntuhan benteng itu sendiri. “Benda ini sudah ada di sini sejak perang Manusia-Iblis Pertama, huh…?”

Setelah semua waktu yang saya habiskan untuk bepergian ke Benua Iblis, saya telah melihat sebagian besar bangunan saya yang dibangun oleh iblis. Itu termasuk beberapa kastil dan benteng besar yang tampak aneh, termasuk Kastil Kishirisu di kota Rikarisu. Benteng ini memang memiliki kemiripan dengan mereka, tetapi jelas lebih tua, dan membuat kesan yang sedikit berbeda dari yang pernah saya lihat sejauh ini. Mungkin itu masuk akal, karena ini adalah pos fungsional yang dibangun untuk digunakan dalam perang yang sebenarnya. Segala sesuatu tentang itu berskala besar; langit-langitnya hampir lima meter di atasnya. Tapi anehnya, lorong-lorong itu cenderung sempit dan tidak proporsional.

Tingginya masuk akal, setidaknya. Secara fisik, setan bisa sangat berbeda dari manusia, termasuk rata-rata lebih tinggi. Sedangkan untuk lorong-lorong sempit… mungkin itu adalah upaya yang disengaja untuk membuat tempat itu lebih mudah dipertahankan?

“Hmm … belok kanan di pertigaan berikutnya, Suze.”

“Oke.”

Saya sedikit terkejut saat menyadari bahwa Timothy membawa peta reruntuhan yang sebenarnya di satu tangan. Petualang tampaknya mengunjungi tempat ini secara teratur, jadi saya rasa tidak mengherankan jika seseorang berusaha memetakan tata letaknya.

“Ya Tuhan,” gumam Timothy, mendesah pelan. “Apa yang iblis pikirkan ketika mereka merancang tempat ini?”

Sekilas ke peta sudah cukup untuk melihat bahwa reruntuhan ini adalah semacam labirin. Itu terlihat seperti coretan seorang anak yang lebih suka labirinnya kusut dan tidak masuk akal karena “terlihat lebih keren” seperti itu. Mengingat apa yang saya ketahui tentang Demonkind, itu mungkin menjadi bagian dari motivasi di sini, tapi…

“Yah, mereka tidak dibuat seperti kita, tahu? Ini mungkin lebih nyaman bagi mereka, entah bagaimana. ”

“Hmm, kurasa kamu mungkin benar…”

Bahkan di benteng bawah tanah seperti ini, mereka mungkin menyeimbangkan kekuatan mereka dengan berbagai iblis, termasuk beberapa yang bisa terbang dan yang lain yang bisa merangkak di dinding. Itu mungkin menjelaskan langit-langit tinggi dan lorong sempit, serta tata letak yang sangat rumit. Seperti … bagaimana jika lubang di langit-langit yang tampak seperti lubang ventilasi benar-benar mengarah ke lorong yang hanya bisa digunakan oleh setan perayap dinding? Memiliki beberapa bagian yang hanya bisa digunakan oleh iblis akan memberi mereka keuntungan besar melawan manusia yang masuk ke dalam.

Bagaimanapun, rasanya sangat lama sejak kami melihat monster. Semua yang kudengar di sekitar kota membuatku percaya bahwa reruntuhan ini dihuni banyak serangga dan makhluk tipe amfibi, tapi kami tidak pernah diserang bahkan sekali pun sejak memasuki benteng itu sendiri. Ada tulang tergeletak di sana-sini, terkadang masih berlumuran darah, tetapi monster itu sendiri tidak terlihat.

Tapi tentu saja, itu tidak berarti kita bisa lengah.

Tiba-tiba, embusan angin panjang bertiup melewati kami dengan peluit yang menakutkan. Dan untuk beberapa alasan, bulu di belakang leherku berdiri.

Kami sedang diserang! Mimir langsung berteriak.

Saya melihat ke depan, ke belakang, dan ke kedua sisi, tetapi tidak melihat apa pun yang tampak seperti ancaman. “Dimana mereka?!”

Di kakimu!

Ternyata, musuh ada di bawah kami.

Tulang-tulang yang kusadari tersebar di sekitar jalan setapak perlahan naik dari tanah, berderak saat mereka bergerak. Kami memiliki beberapa anak laki-laki di tangan kami. Atau Tengkorak, jika Anda mau.

Ketika mereka mulai potongan diri bersama-sama, sebagian tembus … hal muncul lebih lanjut sepanjang koridor, melayang perlahan ke arah kami. Itu adalah sosok humanoid yang ramping, tapi tidak memiliki kepala atau kaki. Dibalut jubah tua usang, ia melayang ke arah kami tanpa beban, seolah berenang di udara itu sendiri. Aku bukan ahli atau apapun, tapi itu pasti semacam hantu.

“Kami punya Skeletons dan Wraith, bos!”

“Dekatkan mereka, Patrice!”

“Baik!”

“Sara, Timothy, Rudeus, jaga punggung kami! Fokus pada Tengkorak! ”

“Baik!”

Aku berputar dan menemukan bahwa sejumlah Skeleton membawa pedang tua berkarat sudah datang ke arah kami dari belakang. Mereka sebenarnya bisa bergerak sangat cepat.

“Keluar dari jalan!” teriak Sara, mendorongnya melewati aku dan Timothy ke posisi depan. Dia memanggul busurnya dan menghunus pisau besar sebagai gantinya.

“Tengkorak lemah terhadap serangan kekuatan tumpul, Rudeus!” panggil Timothy.

“Itu keahlianku!” Aku mengarahkan kedua tanganku ke kerangka yang melesat. Jika kekuatan tumpul cukup untuk menjatuhkan mereka, ini tidak akan terlalu buruk sama sekali.

Meriam Batu!

Proyektil mematikan favoritku menghantam kerangka pertama dalam barisan dan menghancurkannya; batu itu terus bergerak, menghancurkan Skeleton kedua juga.

“Jawab panggilanku, Dewa Ketidakjelasan, dan hancurkan musuhku! Meriam Batu! ”

Sepersekian detik kemudian, Timothy menembakkan Stone Cannon miliknya, yang menghancurkan satu Skeleton sebelum berhenti.

Sepertinya saya memenangkan babak ini … Bukan kompetisi atau apa pun.

“Baiklah, kita semua sudah selesai di sini. Mari— ”

“Belum!”

Saat aku berputar untuk mendukung Suzanne dan yang lainnya, tangisan mendesak Timotius membuatku berbalik. Sebuah kerangka mulai terbentuk di depan mataku. Yang sama yang aku hancurkan entah bagaimana perlahan-lahan menyatu kembali.

“Selama Wraith itu masih hidup, para Skeletons itu abadi!”

Oh. Baik. Tentu saja.

Tengkorak adalah makhluk abadi. Anda bisa menghancurkannya dan membakarnya, dan mereka masih akan mendatangi Anda saat dibakar. Hancurkan mereka menjadi abu, dan mereka masih akan menyatukan diri kembali. Serangan kekuatan tumpul adalah cara paling sederhana untuk membuat mereka tidak bisa bergerak, tapi itu hanya tindakan sementara. Saat Anda menonaktifkannya, Anda harus mengeluarkan Wraith yang menghidupkannya. Sihir api bisa membakar habis Wraith, tapi itu tidak banyak membantu kecuali memberi Anda sedikit waktu. Seperti kerangka yang dikendalikannya, pada akhirnya ia akan kembali.

Sihir ilahi sejauh ini merupakan jawaban paling efektif untuk seorang Wraith. Itu bisa menghapus bentuk spektral mereka jauh lebih cepat dan menyeluruh daripada mantra api manapun; dan Wraith yang dikalahkan dengan cara itu hilang selamanya. Selain itu, Tengkorak yang terkena mantra Ilahi berubah menjadi partikel cahaya dan menghilang secara permanen. Tapi selama Wraith itu sendiri tetap utuh, itu bisa memanggil persediaan baru yang tak ada habisnya.

“Aku berseru kepadamu, Tuhan yang memberkati tanah yang memelihara kami! Berikan hukuman ilahi kepada mereka yang cukup bodoh untuk menentang cara-cara alami! Usir! ”

Terbukti, Mimir pernah berlatih di sekolah sihir ini.

Aku melirik dari balik bahuku pada suara mantera yang tidak kukenal dan melihat bola cahaya yang dipanggil Mimir menghantam tubuh spektral Wraith.

“Gyyeeeeeaaaaa!” Dengan jeritan yang memekakkan telinga, hantu itu menghilang. Tubuhnya yang sebagian transparan meledak dan direduksi menjadi bintik-bintik kecil cahaya, yang segera memudar terlupakan. Seketika, para Skeleton hancur berantakan, tulang mereka hancur tak bernyawa ke tanah.

Oke, kami baik-baik saja! disebut Suzanne. “Kembali dalam formasi, semuanya!”

Sara berbalik dan berlari melewati saya untuk mengambil posisi normalnya di tengah; Mimir bergabung dengannya, dan kami kembali ke pengaturan awal kami. Pertarungan itu agak meresahkan, tapi setidaknya aku bisa melihat mantra baru untuk pertama kalinya.

“Itu pertama kalinya aku melihat sihir Ilahi … atau hantu, dalam hal ini,” kataku pelan, sambil memandang Timothy.

“Ini baru kedua kalinya aku melihat Wraith sendiri,” jawabnya. “Pertama kali, pesta saya benar-benar tidak tahu apa-apa, dan salah satu teman kami terbunuh. Itu adalah pelajaran yang sangat menyakitkan. ”

“Apakah Mimir tidak bersamamu pada saat itu?”

“Tidak. Ini jauh sebelum kami membentuk Counter Arrow. Namun, saya berusaha meminta kami berlatih untuk skenario ini. Saya sangat senang saya melakukannya. ”

Sara melihat dari balik bahunya pada kami dan meletakkan jari di bibirnya. Percakapan kami mungkin membuatnya lebih sulit untuk mendengarkan ancaman.

“Maaf tentang itu,” bisikku. Ini jelas bukan tempat atau waktu untuk mengobrol santai. Di tempat seperti ini, kecerobohan bisa membuatmu terbunuh dalam waktu singkat.

Bagaimanapun, rupanya kehancuran ini dihantui di atas segalanya. Itu lebih dari sedikit mengganggu. Dilihat dari penampilannya, hantu itu mungkin adalah seorang pejuang dalam hidup… Mungkinkah itu seorang prajurit dari Perang Manusia-Iblis Pertama?

Tidak, itu sepertinya sangat tidak mungkin. Tentunya hantu dari masa lalu yang begitu jauh tidak akan tetap berkeliaran di tempat yang sering dikunjungi orang. Itu mungkin seorang petualang yang mati di sini dalam beberapa tahun terakhir. Saya turut berbela sungkawa, sobat. Semoga Anda beristirahat dengan tenang.

“Ah bagus. Ini dia! ”

Suara Suzanne membawaku kembali ke dunia nyata. Saya menyadari kami akhirnya keluar dari labirin koridor yang berkelok-kelok itu ke ruang yang lebih besar dan lebih terbuka. Kami sepertinya berada di lorong lebar mungkin sepanjang seratus meter. Satu set tangga yang hancur di tengah menuju ke lantai dua, dan kedua sisi lorong dilapisi dengan pahatan batu raksasa. Rasanya cukup jelas bahwa beberapa bagian penting dari benteng terletak di depan.

“Oh wow…”

Dan kemudian ada lantainya.

Itu hampir tertutup karpet sisik putih yang indah, hampir seperti kelopak pohon sakura yang sedang mekar. Ini pasti timbangan Snow Drake tempat kami berada di sini. Mempertimbangkan nilainya, pasti ada banyak dari mereka yang tergeletak begitu saja.

Berdasarkan penelitian yang telah kami lakukan sebelumnya, aula ini adalah bagian dari rute yang digunakan Snow Drakes untuk berpindah dari sarang mereka ke tempat berburu mereka. Mereka sering berhenti di sini untuk merawat diri mereka sendiri sambil berjalan-jalan di sekitar area. Itu terkenal sebagai satu-satunya tempat terbaik untuk menemukan timbangan mereka di seluruh kompleks.

“Di luar aula ini, kita akan melangkah ke wilayah Snow Drakes,” seru Suzanne dari depan. “Jangan melangkah lebih jauh dari patung terakhir di barisan belakang sana. Apakah itu jelas, semuanya? ”

Mimir dan Patrice berteriak “Ya!” serempak, lalu mulai bekerja meraup timbangan.

Kami telah merencanakan dengan cermat bagian operasi ini sebelumnya. Bersama Sara dan Timothy, saya seharusnya mengawasi ancaman dari segala arah. Snow Drake diketahui muncul dari ujung lorong ini, dan terkadang monster lain akan muncul dari lantai dua atau koridor yang baru saja kami lewati. Kami sedang mencari Kelelawar Raksasa, Tikus Tanah Merah, Myconids, dan Wraiths, terutama.

Jika Snow Drake sendiri muncul, kami akan merunduk kembali ke lorong atau bersembunyi di balik perlindungan. Jika monster lain muncul, kami hanya akan memperingatkan yang lain dan melenyapkan mereka. Sementara itu, anggota party lainnya akan mengumpulkan timbangan sebanyak mungkin. Begitu kami mengisi keenam karung yang kami bawa, kami memiliki lebih dari cukup untuk diserahkan kembali ke Persekutuan.

Ini bisa menjadi sangat berbahaya jika kita entah bagaimana berakhir dalam pertempuran dengan Snow Drakes… tapi selain kemungkinan itu, pekerjaan ini sejujurnya sangat sederhana sehingga hampir tidak terasa layak untuk peringkat peringkat A. Aku mengira kita akan bertemu lebih banyak musuh dalam perjalanan ke sini. Tampaknya hanya ada sedikit monster di sekitar hari ini. Bahwa Wraith adalah satu-satunya ancaman nyata yang kami hadapi.

Entah kenapa, itu membuatku sedikit tidak nyaman. Saya harus memastikan untuk tidak lengah.

Dengan pemikiran itu, saya memusatkan perhatian pada arah sarang Snow Drakes. Patung terakhir di lorong menggambarkan seorang wanita menggairahkan dengan kaki terentang jauh — seorang wanita yang tidak mengenakan apa-apa selain celana panas, pelindung payudara, dan jubah. Dia memegang tangannya di pinggul… dan untuk beberapa alasan, ada rantai di atasnya. Saya merasa sedikit sedih karena kepalanya telah jatuh di beberapa titik selama berabad-abad.

Ada pintu di antara kaki patung itu. Sedikit lebih jauh ke bawah lorong itu rupanya tempat tinggal Snow Drakes, jadi mungkin dari sanalah mereka berasal jika mereka muncul.

Bukan berarti itu masalah, tapi pakaian patung itu terasa sangat familiar.

Oh! Tunggu, apakah itu seharusnya Kishirika Kishirisu ?! Terakhir kali aku melihatnya, dia lebih terlihat seperti anak kecil daripada bayi montok, tapi… mungkin? Tidak, tidak, itu tidak benar… Hmm.

Lagipula, patung seperti ini cenderung melebih-lebihkan betapa impresifnya orang itu, bukan? Tidaklah mengherankan jika pematung itu mengambil sedikit lisensi artistik. Tetap saja, ini sepertinya terlalu dibesar-besarkan. Terutama di bagian ketinggian. Dan departemen payudara.

Hmm… hal-hal itu sangat besar…

“Ups. Di sana saya pergi lagi… ”

Fokus, Rudeus. Fokus. Saya harus siap dan menunggu jika musuh muncul entah dari mana atau sesuatu.

Tetap saja, pemandangan sepasang payudara raksasa tidak lagi membuatku bersemangat seperti dulu. Mungkin karena aku benar-benar menyentuh beberapa yang asli. Kepolosan saya hilang selamanya …

“Suara apa itu?!” Timothy berteriak.

Sesaat kemudian, tangisan menusuk dari suatu tempat di kejauhan mencapai telingaku.

“Aku punya firasat buruk tentang yang ini, bos …”

“Bersiaplah untuk bertempur, semuanya!” teriak Suzanne. “Dorong tas ke samping!”

Sayangnya, penangkapan Mimir terbukti benar. Kami berenam berkumpul dalam formasi ketat, mencari-cari musuh. Teriakan yang bergema di sepanjang lorong datang dari suatu tempat yang lebih dalam di reruntuhan, dan secara bertahap semakin keras. Tegang dan tidak pasti, kami bertukar pandang satu sama lain.

Dari suaranya, ada banyak monster yang menjerit. Jika kita akan dihantam oleh segerombolan musuh yang besar, akan lebih baik jika kita mengambil timbangan yang berhasil kita kumpulkan dan mundur dengan tergesa-gesa. Mimir, Patrice, dan Suzanne telah memenuhi satu tas sekarang; itu mungkin cukup untuk memenuhi persyaratan minimal untuk tugas kami.

Untuk beberapa saat, Suzanne mendengarkan tangisan dengan cermat, dan kemudian mempertimbangkan timbangan dan karung kami yang setengah terisi. “Sepertinya mereka tidak menuju ke arah kita,” akhirnya dia berkata. “Kupikir kita mungkin harus terus berkumpul, tapi secepatnya.”

Sepertinya bukan pendapat yang tidak masuk akal. Tangisan itu masih jauh, dan sepertinya mereka tidak datang tepat pada kami. Mungkin orang lain telah membuat Snow Drakes menjadi gila, tapi itu mungkin hanya gangguan yang kami butuhkan untuk menyelesaikan pengumpulan timbangan mereka.

Tetap saja, itu hanya satu kemungkinan. Ada juga kemungkinan besar kita bisa terlibat dalam apa pun ini. Apakah lebih pintar bermain aman ini dan memotong keuntungan kita, atau mengambil risiko untuk mengejar hadiah yang lebih besar?

Bagaimanapun, setiap detik yang kami habiskan untuk berdiri menunggu hanya menempatkan kami dalam bahaya yang lebih besar. Ada kemungkinan tidak akan terjadi apa-apa, benar; tetapi tidak peduli tindakan apa yang ingin kami ambil, kami perlu mengambil keputusan dengan cepat.

“Kurasa kita juga harus menyelesaikannya,” kata Sara.

“Ya, saya ikut,” kata Mimir.

“Lagi pula kita hampir selesai, kan?” kata Patrice.

Itu menempatkan mayoritas pesta di pihak Suzanne. Sejujurnya, saya lebih suka ide melarikan diri. Tetapi tidak seperti yang lain, saya tidak akan menghadapi konsekuensi apa pun karena gagal dalam misi ini. Karena saya bukan anggota party mereka, saya tidak akan bertanggung jawab untuk membayar biaya dari Guild. Karena saya tidak memiliki skin dalam game, sulit bagi saya untuk mengatakan apa pun.

“Baiklah,” kata Timothy pelan. “Kami akan mengumpulkan timbangan sedikit lebih lama. Tapi mari kita cepat tentang itu. ”

Dengan itu, semua orang buru-buru melanjutkan tugas mereka sebelumnya. Kami semua jauh lebih waspada daripada sebelumnya, tetapi aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa jeritan jeritan itu semakin keras dan semakin keras. Sambil menggenggam tongkatku erat-erat, aku menatap patung batu di ujung aula.

Tangisan itu masih jauh. Jika kelompok itu menuju ke kita, mereka mungkin akan datang dari arah itu… tapi untuk beberapa alasan, aku merasa seperti aku bisa mendengar mereka dari belakang kita juga. Mungkin mereka hanya bergema di dalam reruntuhan.

Bisakah saya menggunakan sihir bumi untuk menutup semua pintu masuk kecuali yang telah kami ambil? Tidak. Itu ide yang buruk. Jika monster datang membanjiri sana, maka kami benar-benar akan mendapat masalah.

Tenang, Rudeus. Anda bahkan belum tahu apa yang sedang terjadi. Apa pun yang Anda lakukan saat ini mungkin menjadi bumerang.

Untungnya, belum ada dari kami yang lelah. Bahkan jika kami mendapat masalah, kami memiliki energi untuk berjuang keluar darinya, yang sepertinya merupakan satu-satunya alasan Suzanne memilih untuk mengambil risiko ini sejak awal. Satu-satunya hal yang harus saya khawatirkan adalah membunuh monster jika mereka benar-benar muncul. Bagus dan sederhana.

Saya menunggu yang lain selesai. mencoba untuk menjaga pikiran saya sejelas mungkin, mencoba untuk mengabaikan jeritan menakutkan yang membuat saya merinding.

“… Hm?”

Tepat saat kami mengisi tas terakhir kami, jeritan monster mulai semakin pelan dan pelan. Suzanne mendongak dan mengintip dengan curiga ke arah suara yang memudar.

Mungkin kami semua tidak khawatir tentang apa pun. Mungkin itu hanya tangisan kawin Snow Drakes, atau semacamnya? Beberapa hewan menjadi sangat berisik saat mereka mengalami panas. Mungkin kami mampir di tengah ritual pacaran mereka.

Sedikit santai, saya mulai melonggarkan cengkeraman saya pada tongkat saya…

“Oh sial! Mereka menyerang kita! ”

Dalam sekejap, banjir bentuk putih halus meledak melewati patung dengan kecepatan yang ganas. Mereka bergegas di antara kakinya dan turun dari tempat di mana kepalanya berada. Sekilas, mereka mirip dengan tokek putih bersih yang sangat besar.

Mereka adalah Snow Drakes. Dan dalam beberapa detik, ada lebih banyak dari mereka di ruangan itu daripada yang bisa kuhitung.

Saat mereka bergegas maju, mata merah mereka menemukan pesta kecil kami, dan beberapa orang pertama tiba-tiba berhenti tepat sebelum mereka mencapai kami. Saya menghitung enam dari mereka. Ada lebih banyak, tentu saja, tapi bidang pandanganku hanya bisa menampung sebanyak itu.

Itu semua terjadi sangat tiba-tiba. Timothy membeku di tempatnya, sama seperti kami semua. Dia bahkan tidak bisa meneriakkan kata “Mundur”.

Namun, teman-teman kami yang bersisik sepertinya bereaksi dengan cara yang persis sama. Aku belum pernah melihat kadal yang terkejut sebelumnya, tapi mungkin seperti ini penampakannya. Mata mereka terbuka lebar, mereka membeku, dan membuka mulut setengah jalan untuk mengancam kami dengan taring mereka.

Untuk sekejap yang lama, rasanya waktu berhenti.

Dan kemudian, saya akhirnya berhasil meneriakkan kata ” Lari! ”

Timothy dan yang lainnya berbalik dan berlari menuju pintu keluar seperti mereka ditembakkan dari meriam. “Gaaaaah! Bukan agaaaaain! ”

Mungkin karena diprovokasi oleh jeritan sedih Patrice, Snow Drakes juga mulai bergerak.

“Benteng Bumi!”

Saya melempar tembok besar bumi di jalan mereka, menghalangi kemajuan mereka. Itu adalah penghalang yang kokoh dan tebal, mencapai sampai ke bahu patung batu terdekat. Mengira bahwa saya telah memberi kami sedikit waktu, saya berbalik dan menuju pintu keluar sendiri.

Tapi ketika aku menoleh ke belakang beberapa saat kemudian, aku tidak bisa menahan jeritan ketakutan. Snow Drake pada dasarnya adalah kadal — dinding sederhana, bahkan yang tinggi, pada dasarnya tidak ada artinya bagi mereka. Satu demi satu, mereka memanjatnya dan merayap melalui celah kecil di kedua sisinya.

Ini sama sekali tidak bagus. Pada tingkat ini, mereka akan mengejar dan mengelilingi saya. Berkat joging harian saya, saya belum kehabisan napas, tapi itu tidak berarti banyak. Saya sama sekali bukan pelari cepat.

“Gah!” Aku berbalik dan mengarahkan tanganku ke Snow Drakes. Benda-benda ini adalah kadal, bukan? Bagaimana Anda membunuh kadal? Apakah pekerjaan dingin yang intens? Mungkin itu akan memperlambat mereka, setidaknya!

“Badai Badai Salju!”

Bertindak sebagian besar secara refleks, saya mencoba mantra es. Hembusan angin yang membekukan bertiup di udara, mengirimkan sisik terbang dari tanah. Sesaat kemudian, tombak es setebal paha seorang pria mengiris ke arah Snow Drakes yang berhasil melewati dinding saya.

Monster-monster itu tidak jauh, dan mereka tidak punya banyak ruang untuk bermanuver. Tetapi entah bagaimana, mereka berhasil menghindari sebagian besar tombak dengan gerakan tubuh yang cepat dan gesit. Beberapa proyektil yang berhasil mengenai rumah juga tidak efektif — mereka hanya memantul dari sisik Snow Drakes alih-alih menembusnya.

Aku memilih sihirku dengan buruk. Sisik Snow Drake adalah isolator alami, dan mereka tinggal di wilayah dunia yang sangat dingin. Tentu saja mantra es tidak akan berhasil pada mereka.

Tembok bumi saya pecah. Tubuh-tubuh putih yang lebih merayap menerobos reruntuhan yang runtuh. Saya melihat setidaknya selusin dari mereka dalam gelombang pertama itu saja. Mereka sekarang menekan saya sebagai kelompok, dalam jumlah besar. Sebelumnya saya hanya melihat beberapa sekaligus, tetapi mereka berkumpul ketika tembok saya memperlambat barisan depan. Masing-masing bergerak secepat dan secepat kadal kecil, meski ukurannya sangat besar.

Ini tidak bagus. Saya tidak bisa berharap untuk lari lagi. Saya harus bertarung. Saya harus melawan mereka, entah bagaimana, sementara saya mundur. Bisakah saya melakukannya? Mungkin tidak.

Apakah yang lain berhasil melarikan diri, setidaknya?

Setidaknya aku meninggalkan surat di kamarku di penginapan kalau-kalau hal seperti ini terjadi. Ketika seorang petualang meninggal, seseorang dari party mereka biasanya menangani hal-hal yang mereka tinggalkan. Saya bukan anggota resmi Counter Arrow, tentu saja, tapi mungkin setidaknya mereka akan mengirimkan pesan itu untuk saya…

Aku memasukkan tangan kiriku ke saku dan dengan erat meremas sobekan kain di dalamnya. Saat Snow Drakes menerobos saya, saya mencoba menguatkan diri untuk hal yang tak terhindarkan.

Yah!

Pada saat itu, aku mendengar suara dari belakangku… dan anak panah melesat lewat, menancap di mata Snow Drake terdekat.

“Gryaaaaaaah!” Menjerit sekuat tenaga, kadal itu tersandung ke samping dan menabrak salah satu patung batu yang berjajar di lorong. Ia bergegas maju dan melewati kami, menekan tubuhnya erat-erat ke dinding samping lorong.

“Semoga api kecil yang membara ini mendatangkan berkah yang besar dan membakar! Penyembur api! ”

Sebaris api meraung melewatiku di sebelah kiri; dan Snow Drake yang terus berlari datang mendadak berhenti, bukannya berlari melewatinya.

“Ayo lakukan ini, Patrice!”

“Ya!”

Suzanne mendorong melewatiku, diapit di kedua sisinya oleh Patrice dan Mimir. Tiba-tiba, ada tiga orang di barisan depan, dan tiga orang di belakang. Dan saya berada di tengah-tengah formasi.

“Hal-hal ini tidak mengejar kita! Tekan saja yang sedang mengisi daya dengan cara ini dan hancurkan mereka! ”

“Kena kau!”

“Lebih banyak lagi yang datang dari kiri!”

Memanggil instruksi satu sama lain, barisan depan bersiap melawan gerombolan Snow Drakes yang hiruk pikuk. Sara melepaskan tembakan panah, dan Timothy menembakkan semburan api ke segala arah.

Apakah mereka benar-benar kembali untukku? Mengapa? Aku bahkan bukan anggota party mereka.

Saat saya berdiri di sana dengan tercengang, Timothy berbalik dan menampar punggung saya.

Mereka benar-benar… kembali untuk menyelamatkan saya. Saat saya menyadarinya, saya merasakan sesuatu yang hangat membengkak di dalam diri saya.

“… Ugh!”

Saya memaksa perasaan itu mundur secepat itu datang. Saya tidak yakin persis mengapa. Saya tidak bisa mengatasinya sekarang. Aku hanya… belum siap.

“Jangan hanya berdiri di sana, tolol!” bentak Sara, membawaku kembali ke bumi. “Kamu juga bertarung!”

“B-benar!”

Aku mengarahkan stafku ke Snow Drakes dan mulai menyalurkan mana melaluinya. Sekarang setelah saya memiliki garis depan yang mantap untuk menahan serangan untuk saat ini, saya berhasil sedikit tenang. Seperti yang Suzanne katakan, Drakes tidak secara aktif berusaha membunuh kita. Mereka tampaknya mengenali kami sebagai rintangan berbahaya, tetapi sebagian besar memilih untuk menghindari kami sepenuhnya dengan merangkak di sepanjang dinding atau langit-langit.

Dengan kata lain, kita tidak harus melawan seluruh kelompok monster ini. Yang perlu kami khawatirkan hanyalah dua atau tiga orang dari mereka yang langsung menyerang kami pada saat tertentu. Dan bahkan kemudian, tidak perlu membunuh mereka. Jika kita memberikan sedikit kerusakan, mereka akan mengubah arah dengan cukup cepat. Beberapa hewan hanya menjadi lebih berbahaya dan agresif ketika mereka terluka, tetapi untungnya, kadal ini lebih suka lari untuk hidup mereka.

Anak panah Sara tidak bisa menembus sisik mereka, dan sihir Timotius tidak cukup kuat untuk membunuh mereka. Serangan Suzanne dan Patrice juga tidak memberikan kerusakan nyata pada mereka. Tetapi jika yang perlu kami lakukan hanyalah mendorong mereka menjauh dari kami, kami memiliki kesempatan untuk selamat dari serangan gencar ini.

Meriam Batu!

Aku melepaskan mantra demi mantra pada Snow Drakes tepat di depanku, mencoba mengubah lintasan mereka. Serangan langsung dari Stone Cannon-ku cukup kuat untuk menghancurkan sisik Drakes dan menembus daging mereka, tapi bahkan itu tidak cukup untuk membunuh mereka. Saya tidak yakin apakah itu jaraknya, atau apakah mereka entah bagaimana berhasil memutar tubuh mereka untuk membatasi kerusakan.

Tapi itu tidak terlalu penting. Yang saya pedulikan hanyalah menakuti mereka. Selama saya meyakinkan mereka untuk menyimpang dari jalur, kita bisa melewati ini dengan utuh.

“Baik!” teriak Suzanne. “Mari kita melangkah ke dinding!”

Sedikit demi sedikit, kami mulai memiringkan formasi kami ke samping. Begitu kami berhasil mencapai dinding, Drake akan mendatangi kami dari beberapa arah. Dan jika kita mundur, kita bisa keluar.

Tidak mungkin untuk mengetahui berapa lama gelombang Snow Drakes ini akan terus datang, tapi pada akhirnya kita setidaknya bisa keluar dari ruangan ini.

Graaah!

Tiba-tiba, saya melihat percikan darah menyembur ke udara dari suatu tempat jauh di dalam gelombang Snow Drakes. Sesuatu — tidak, seseorang — melompat dengan ganas melintasi medan perang, membunuh Snow Drakes secara berurutan.

Bukan hanya satu penyerangnya saja. Sosok kecil lainnya muncul di bagian paling belakang aula dan mulai menyerang dari belakang dengan sihir api yang kuat. Hingar bingar ketakutan, Snow Drakes bergegas melarikan diri dari benteng bahkan lebih putus asa dari sebelumnya.

“Apa, hanya itu yang kamu punya ?!” Pria di depan kelompok ini — orang yang meraung tadi — menebas Drake satu per satu, dan orang-orang yang mengikutinya bergegas mendukungnya.

Rupanya, kavaleri itu telah tiba.

Aku melirik Timothy. Dia mengangguk sebelum aku bisa mengatakan apapun. “Baiklah, semuanya! Ayo tekan serangannya juga! ”

Anda mengerti, bos!

Suzanne melangkah maju sambil tersenyum, dan serangan balik kami dimulai.

***

Akulah yang menjatuhkan Snow Drakes terakhir.

My Stone Cannon menghantam rumah tepat di bagian atas kepala makhluk itu, menghancurkan tengkoraknya dan menyemburkan isinya ke segala arah.

“… Ini akhirnya berakhir, ya?”

Hanya untuk memastikan, saya melihat dengan hati-hati di sekitar area. Mayat Snow Drake tergeletak di tumpukan di sekitar aula. Sebagian besar dari mereka telah dibunuh oleh party yang bergabung di tengah jalan, tapi kami sendiri yang mengalahkan segelintir orang. Lebih penting lagi, tidak ada makhluk yang tampak bergerak lagi. Saya memastikan untuk memeriksa langit-langit, dinding atas, dan setiap tempat persembunyian potensial di lorong, tetapi saya tidak dapat melihat apa pun yang tampak seperti ancaman.

Pada akhirnya, mataku bertemu dengan orang-orang dari party yang muncul dari dalam reruntuhan. Seluruh kelompok sedang melihat ke arah kami. Beberapa membawa pedang, yang lain perisai atau tongkat. Mereka pasti petualang, tentu saja. Pria yang berdiri di tengah-tengah kelompok dengan mantel biru tua pasti seorang pendekar pedang. Dan menilai dari penampilannya barusan, dia sangat bagus.

Saat saya melihatnya, pria yang dimaksud meninggalkan pestanya dan berjalan cepat ke arah kami. Dia tidak memiliki wajah yang sangat ramah, dan ekspresi yang bersinar di atasnya tidak membantu. Mungkin dia masih bersemangat setelah pertempuran.

Bagaimanapun, dia pada dasarnya menyelamatkan hidup kita. Kami harus mengucapkan terima kasih.

Tapi aku mundur. Pada saat-saat seperti ini, pemimpin partai biasanya menangani pembicaraan atas nama seluruh kelompok. Itu salahku kalau kami bertemu satu sama lain, karena aku terlalu lambat untuk melarikan diri, tapi itu bukan tempatku untuk mengatakan apapun.

“Hei yang disana. Saya Timothy dari Counter Arrow, ”kata Timothy, mendekati pria itu dengan senyum ramah. “Terima kasih banyak untuk— gah !”

Itu semua terjadi dalam sekejap mata.

Masih cemberut, pria itu menyerang dan meninju wajah Timothy, membuatnya terkapar di tanah. Sambil berteriak marah, Suzanne dan Sara mengeluarkan senjata mereka.

“Jangan beri aku senyum tolol itu, brengsek!” teriak pria itu. “Kamu punya nyali, mencuri mangsa kita seperti itu!” Dia memelototi Timothy sejenak, lalu menatap kami semua dengan ekspresi geram. Permusuhan di matanya tampak hampir mematikan.

“Mencuri mangsamu ?!” teriak Suzanne. “Apakah kamu bercanda? Hal-hal ini menyerang kami entah dari mana! Anda membuat kami terjebak dalam hal ini! ”

Pria itu mendengus keras. “Bisa aja! Anda menyelinap dari belakang dan mencoba meraih timbangan itu saat kami melakukan semua pekerjaan! ”

“Kami bahkan tidak tahu ada orang lain yang bekerja di sini!”

“Kami memberi tahu seluruh kota sialan bahwa kami akan berada di sini!”

“Yah, kami tidak mendengar apa-apa tentang itu!”

Pria itu jelas sangat marah pada kami, dan orang-orang di belakangnya tampak kesal juga. Tapi rasanya kami seperti mengobrol di sini.

Sekarang setelah saya melihat mereka dari dekat, setidaknya saya mengenali mereka. Mereka adalah Stepped Leader, kelompok petualang peringkat S. Mereka adalah kelompok yang sangat kompeten yang terkait dengan klan terkemuka Thunderbolt. Saya pernah mendengar mereka disebut partai tunggal terkuat di seluruh kota Rosenburg.

Pria yang sangat pemarah ini adalah pemimpin mereka, tentu saja. Seingat saya, namanya Soldat Heckler. Dia seharusnya adalah pendekar pedang yang sangat terampil dari Jurus Dewa Pedang.

“Oh …” Sekarang setelah aku mengingat sebanyak ini, sesuatu akhirnya berhasil.

Suzanne berbalik mendengar suaraku. Semua orang melihat ke arahku juga. Aku tidak bisa menahan diri untuk sedikit tersentak. “Rudeus, apa kamu tahu sesuatu tentang ini?”

“Uh … baiklah, kalau dipikir-pikir, aku memang mendengar sesuatu tentang Stepped Leader mengambil pekerjaan peringkat-S di Guild tempo hari.”

Counter Arrow sedang keluar mengerjakan pekerjaan lain pada saat itu, tapi… Soldat terus membual tentang misi mereka berikutnya, dan berjanji untuk memberitahu semua orang tentang eksploitasi heroiknya begitu dia kembali.

Dari apa yang dapat saya ingat … “Saya pikir mereka akan memusnahkan sekawanan besar Drake Salju yang muncul di Gua Ilbron …”

“Gua Ilbron ?! Apa?! Itu satu hari penuh dari sini! ” teriak Suzanne.

Soldat merengut marah. “Apa apaan? Ini adalah Gua Ilbron! ”

“Apakah kamu mabuk?! Kami berada di Reruntuhan Galgau! ”

“Tenanglah, Suzanne,” kata Timothy, perlahan bangkit berdiri.

“Timothy… kamu baik-baik saja?”

“Iya. Dia cukup baik untuk bersikap santai padaku. Sara, turunkan busurmu. ”

Menggosok area di sekitar lehernya dengan satu tangan, Timothy menunjuk Sara dengan tangan lainnya. Dia menarik busurnya jauh-jauh ke belakang dan tampak siap melepaskan anak panah kapan saja.

“Kurasa aku mungkin memiliki gambaran kasar tentang apa yang terjadi di sini,” lanjutnya sambil menghela napas, tersenyum lembut pada pria yang baru saja menghiasinya. “Saya ingat mendengar bahwa sejumlah besar monster muncul dari Gua Ilbron beberapa waktu lalu, dan kelompok yang dikirim untuk melawan mereka dimusnahkan. Satu-satunya yang selamat melaporkan bahwa mereka telah menemukan sarang Snow Drake jauh di dalam gua. ”

Baik. Saya ingat bagian itu juga.

Gua Ilbron adalah tentang perjalanan sehari dari Rosenburg. Monster yang menghuninya sebagian besar adalah ancaman dengan peringkat D atau E. Anda bisa menemukan gumpalan besar garam batu jauh di dalamnya, jadi terkadang petualang berkelana ke sana untuk mengambilnya. Namun, baru-baru ini, berita telah mencapai kota bahwa banyak monster peringkat C telah keluar dari gua. Ada sebuah kota kecil di dekatnya, dan juga tidak jauh dari Rosenburg. Mengingat bahaya dan urgensi dari situasinya, masalah tersebut segera dirujuk ke Persekutuan.

Ketika pihak pertama yang dikirim untuk mengendalikan situasi dimusnahkan, akun yang selamat dari paket Snow Drake mendorong Persekutuan untuk menaikkan pekerjaan dari peringkat B ke peringkat S. Sementara semua orang di Rosenburg menyusut kembali, Pemimpin Loncatan partai peringkat-S (yang biasanya fokus pada menjelajahi labirin) dengan berani mengambil tugas.

“Saya pikir itu aneh bahwa kami bertemu dengan sedikit monster dalam perjalanan ke sini, tapi sekarang semuanya masuk akal. Beberapa peristiwa alam pasti telah membuka lorong bawah tanah antara Reruntuhan Galgau dan Gua Ilbron baru-baru ini, dan semua makhluk dari Galgau bergegas ke dalam gua. ”

Reruntuhan Galgau dulunya adalah benteng Raja Iblis. Kastil itu telah berfungsi sebagai basis operasi pasukannya … yang menggali terowongan dari sana ke segala arah, menggunakannya untuk menyerang umat manusia. Jika Gua Ilbron pernah menjadi salah satu terowongan itu, semua ini sangat masuk akal. Jalan antara keduanya mungkin telah ditutup selama perang, atau oleh semacam celah dalam berabad-abad sejak itu.

Bagaimanapun, setelah jalan dibuka kembali, monster mengikutinya dan dituangkan ke Gua Ilbron untuk berpesta dengan mangsa yang lebih lemah. Itu pasti alasan kami hampir tidak melihat apa pun di sisi kompleks kami.

“Terus? Anda mengatakan Anda datang ke sini untuk pekerjaan terpisah? ”

“Betul sekali. Anda dapat mengonfirmasi itu dengan Persekutuan, jika Anda mau. ”

Soldat meringis, menggelengkan kepalanya, dan meludah ke tanah. “Yah, sial. Salahku karena telah memukulmu entah dari mana, lalu… ”

“Tidak apa-apa. Anda bekerja keras setelah pertempuran itu, dan kami berdua salah memahami situasinya. Saya juga minta maaf. ”

Aku merasa kita tidak benar – benar perlu minta maaf di sini, tapi Timothy tetap meminta maaf. Pria itu memiliki strateginya untuk sukses, dan dia berpegang teguh pada itu.

“Tetap saja, hal-hal ini adalah mangsa kami. Kalian mendapatkan satu mayat; itu dia. Oke?!”

“Tentu saja.”

Timothy segera menyetujui, tetapi Sara dan Suzanne merengut. Mereka sebenarnya tidak mengeluh. Ada aturan tidak tertulis di antara para petualang dalam hal hal semacam ini.

Ketika Anda membuat pihak lain terlibat dalam pertarungan melawan sekelompok monster, pesta itu hanya perlu mengambil satu dari mayat yang dihasilkan sesudahnya. Ini dimaksudkan sebagai cara untuk mencegah pihak-pihak agar tidak sengaja melakukan kesalahan dalam perkelahian orang lain untuk mendapatkan bagian jarahan.

“Setelah Anda mengumpulkan timbangan Anda, serahkan pembersihan pada kami dan kembali ke Rosenburg. Jangan khawatir, kami akan menutup lubang di belakang reruntuhan itu dengan baik dan rapat. ”

Dengan mengatakan itu, Soldat berbalik dan pergi. Anggota lain dari Stepped Leader mengangkat bahu dan mengikutinya kembali ke dalam reruntuhan. Mereka mungkin akan menangani mayat di sarang Snow Drakes terlebih dahulu, kemudian kembali ke sini untuk mengumpulkan semua bahan berharga. Sebenarnya itu tidak adil, tapi bukan perasaan yang menyenangkan mengetahui bahwa mereka akan mendapat untung dari orang-orang yang berhasil kami bunuh juga. Untuk satu hal, kita tidak akan pernah berada dalam bahaya jika mereka tidak ada. Saya merasa seperti kami pantas menerima kerusakan karena tekanan emosional, atau apa pun.

Namun, pada akhirnya, tidak ada gunanya berdebat dengan orang-orang itu. Jadi kami harus membawa pulang perasaan campur aduk ini bersama kami. Bagus.

“Baiklah kalau begitu. Mari kita kumpulkan timbangan kita dan keluar dari sini. ” Senyum Timotius terlihat lelah, dan pipinya sudah mulai membengkak.

Yang bisa saya lakukan hanyalah menghela nafas dan mengangguk.

***

Ketika kami kembali ke Guild Petualang beberapa hari kemudian, kami menemukan tumpukan besar cakar, sisik, dan taring Snow Drake sudah ada di luar gedung. Anggota Stepped Leader masih di dalam, membual tentang eksploitasi baru-baru ini.

“… Jadi begini, Gua Ilbron dan Reruntuhan Galgau benar-benar terhubung! Jika bukan karena kita, kota ini mungkin sudah dikuasai oleh Snow Drakes yang mengamuk sekarang! ”

Soldat, khususnya, tampaknya benar-benar memahami ceritanya. Petualang lain di ruangan itu mendengarkan dengan senyum ragu di wajah mereka.

Melihat dia mengingatkan saya pada Paul, untuk beberapa alasan. Mereka tidak mirip apa-apa, tapi aku punya firasat ayahku mungkin agak seperti ini di masa mudanya.

“Ayo kita selesaikan ini,” gumam Suzanne, terlihat sedikit tidak puas.

Anggota lain dari Counter Arrow sepertinya juga tidak ingin berlama-lama. Kami melintasi Persekutuan langsung ke konter, menyerahkan materi yang diminta ke resepsionis, dan kemudian langsung kembali ke luar.

“Oke, Rudeus. Ini potongan Anda untuk pekerjaan itu. Pastikan itu terlihat benar. ”

“Tentu. Terima kasih banyak.”

Timothy memberiku sebuah tas kecil berisi timbangan Snow Drake. Pekerjaan itu meninggalkan rasa tidak enak di mulut kami, tetapi pada akhirnya, kami akan mendapatkan gaji yang sangat layak. Terlepas dari semua yang salah, kami berhasil membawa pulang timbangan lebih banyak dari yang diharapkan.

Mengingat jumlah Snow Drake yang baru saja disembelih, sepertinya harga pasar untuk timbangan mereka nantinya akan naik. Saya berencana untuk menyimpan ini untuk saat ini daripada langsung menguangkannya. Mudah-mudahan saya akan keluar lebih dulu dalam enam bulan atau lebih. Saya tidak menggunakan uang sebanyak itu saat ini, tetapi tidak ada salahnya untuk menyimpan sedikit lebih banyak uang untuk hari hujan.

“Baiklah, semuanya. Sampai jumpa.”

“… Rudeus!”

Saat aku berbalik untuk pergi, seseorang memanggilku dari belakang. Itu Sara, anehnya. Dia mengulurkan tangannya sedikit ke arahku; dari raut wajahnya, sepertinya dia ingin mengatakan sesuatu.

Sejujurnya, saya mengharapkan itu menjadi semacam tembakan perpisahan yang sarkastik, tapi … “Mengapa Anda tidak datang ke pesta setelahnya sekali?”

“Hah…?”

“Kau tahu, pesta setelahnya. Kami hanya pergi ke bar. ”

Bukannya aku gagal memahami arti harfiah dari kata-katanya, tentu saja. Aku hanya terkejut dia bertanya. Ketika sekelompok petualang menyelesaikan pekerjaan yang berlangsung beberapa hari atau lebih, mereka biasanya langsung menuju ke bar untuk minum sendiri konyol dan memuji satu sama lain atas kepahlawanan mereka. Itu adalah cara merayakan fakta bahwa Anda berhasil kembali hidup.

Saya selalu melewatkan acara-acara itu. Ketika saya kembali dari pekerjaan, prosedur standar saya adalah kembali ke penginapan saya, salat beberapa kali, dan kemudian langsung tidur.

Anggota Counter Arrow tahu itu, tentu saja. Mereka tahu saya selalu menolak. Aku harus kembali dan memberi tahu Roxy bahwa aku telah berusaha sekuat tenaga di luar sana. Begitulah cara saya sejauh ini, dan saya tidak berencana mengubah rutinitas saya sekarang.

Tetapi untuk beberapa alasan, saya mendapati diri saya mengangguk. “Baik. Saya kira saya akan ikut. ”

“… Serius?” Sara tampak terkejut, meskipun dialah yang menyampaikan undangan itu. Mungkin dia berencana untuk memukulku dengan hinaan tajam ketika aku menembaknya.

“Apa, apa aku sama sekali tidak diterima?”

“Jangan bodoh. Ayo pergi.”

Bukannya merengut padaku, dia hanya menggelengkan kepalanya dengan sedikit kesal dan melewatiku di jalan. Mimir dan Patrice mengikutinya, menampar pundakku dengan ringan saat mereka lewat, dan Suzanne dan Timothy mendorongku dari belakang, anehnya tampak senang dengan semua ini.

Di bar yang cukup jauh dari Guild Petualang, kami berenam menampar mug bersama.

“Cheers, semuanya!”

“Bersulang!”

Rupanya, ini bukan bar biasa Counter Arrow. Saya berasumsi bahwa mereka telah berusaha keras untuk mengurangi peluang mereka untuk bertemu dengan Stepped Leader. Orang-orang itu mungkin akan segera mengadakan perayaan mereka sendiri.

“Apa? Apa kau tidak minum, Rudeus? ” kata Sara sambil melirik mug saya.

“… Yah, aku masih di bawah umur.”

“Uh, oke. Apa hubungannya itu dengan sesuatu? ”

Semua orang di sekitar saya menenggak minuman keras, tetapi saya memilih jus buah yang diencerkan. Itu pada dasarnya adalah satu-satunya minuman non-alkohol yang bisa Anda pesan di bar di sekitar sini… kecuali Anda adalah penggemar berat susu kambing.

“Apa bedanya kita minum atau tidak?” kata Timothy, satu-satunya orang yang pergi dengan minuman yang sama denganku. “Yang penting kita bersenang-senang.”

“Psh. Masa bodo. Kamu tidak bisa minum, kan? ”

“Tidak, saya tidak minum. Ada perbedaan yang signifikan di sana, Anda tahu. ”

“Ha ha ha!” Mimir tertawa terbahak-bahak saat Timothy menggaruk lehernya dengan canggung.

“Oh, ya ampun…” Tampaknya pemimpin terhormat Counter Arrow adalah seorang yang ringan, dan teman-temannya jelas tidak pernah membiarkan dia melupakannya.

Tetap saja, sangat jarang menemukan seseorang di dunia ini yang tidak minum. Dia mungkin petualang sadar pertama yang pernah kutemui, kalau dipikir-pikir.

“Baiklah. Mari kita rayakan saja fakta bahwa kita berhasil keluar dari kekacauan itu tanpa kehilangan siapa pun, oke? Biasanya, setidaknya satu dari kita akan mati di sana. ”

“Benar,” kata Sara, terdengar agak kesal. “Kamu sangat beruntung, Rudeus.”

“Saya tidak yakin apakah kata itu beruntung. Maksudku, aku merasa kalian melindungiku… ”

“Ya, dan kamu beruntung kami melakukannya. Kebanyakan pesta akan membiarkanmu mati. ”

Hmm. Apakah ini cara halusnya untuk memberi tahu saya untuk menunjukkan rasa terima kasih? Cukup adil. Aku berhutang pada mereka untuk yang satu itu, bukan? Ya, pasti.

“Yah, aku sangat berterima kasih padamu,” kataku sambil menundukkan kepalaku sedikit.

“Jangan berterima kasih padaku,” kata Sara, cemberut sedikit dan meneguk minumannya. Terima kasih Timothy dan Suzanne.

Suzanne menyeringai mendengarnya dan mendorong Sara sedikit dengan sikunya. “Oh, saya tidak tahu. Kaulah yang berlari kembali ke sana dulu, bukan? Mimir mengatakan itu sia-sia, tapi kamu bersikeras kita bisa kembali untuknya… ”

“Hei! Diam, Suzanne! ” Sara mengulurkan tangan dan mencoba mendorong Suzanne pergi; sambil terkekeh, Suzanne berbalik untuk menghindari tangannya. “Dengar, kamu membantu kami terakhir kali, kan? Aku tidak suka berutang pada orang, itu saja. ”

Aku mengangguk dan dengan ragu mengalihkan pandangan dari tatapan Sara. Secara kebetulan belaka, saya akhirnya bertemu dengan tatapan Mimir.

“Uh, hei, aku juga berterima kasih, atas catatannya,” katanya sedikit canggung. “Bukannya aku ingin meninggalkanmu atau apapun, tapi… kamu tahu bagaimana, kan?”

“Ya. Tentu saja.”

Penilaian Mimir terhadap situasi itu masuk akal. Dan di penghujung hari, dia melompat ke depanku untuk menghadap ke Snow Drakes, sama seperti yang lainnya. Itu lebih dari yang bisa saya harapkan.

“Bagaimanapun, kita semua berhasil kembali dalam keadaan utuh, dan kita punya banyak uang di dompet kita. Itu yang penting, jika kamu bertanya padaku! ” Kata-kata Suzanne membuat semua orang tersenyum kembali, setidaknya untuk sesaat.

“Ya … sayang sekali kita harus bertemu dengan orang brengsek itu pada akhirnya.”

“Apa masalah mereka sebenarnya ? Aku tahu mereka adalah kelompok terkuat di Persekutuan ini, tapi mereka sangat penuh dengan diri mereka sendiri. ”

“Mereka menghabiskan seluruh waktu mereka merangkak di sekitar labirin! Mereka punya keberanian untuk bertindak seperti sekelompok pahlawan sekarang. Jika sekelompok Snow Drakes benar – benar berlari ke Rosenburg, tentara akan mengirimkan kekuatan untuk melawan mereka! ”

“Secara pribadi, saya masih kesal karena dia memukul Timothy entah dari mana. Pemimpin partai macam apa yang memukul seorang pesulap bahkan sebelum dia mengetahui faktanya? ”

Dengan penyisihan selesai, semua orang segera mengeluh pahit tentang Stepped Leader. Mungkin penting bagi mereka untuk melampiaskan seperti ini. Timothy entah bagaimana berhasil menjaga kedamaian; hal terakhir yang dibutuhkan Counter Arrow adalah membiarkan kebencian mereka membusuk dan meledak ke pertarungan lain dengan Soldat dan rekan-rekannya.

Meskipun demikian, saya tidak benar-benar ingin bergabung dalam paduan suara keluhan. Saya bukan penggemar berat membicarakan sampah tentang orang-orang di belakang mereka, terutama karena saya sendiri telah menjadi orang yang menyebalkan di kehidupan saya sebelumnya. Soldat punya masalahnya sendiri, mungkin. Dia agak brengsek, tapi setidaknya dia bekerja keras dan menyelesaikan sesuatu. Mungkin itu sebabnya anggota partynya yang lain hanya menggelengkan kepala dan menuruti omong kosongnya. Dia pasti akan ceroboh dalam situasi khusus itu, tetapi saya tidak siap untuk menganggapnya sebagai sampah yang tidak dapat ditebus hanya karena kami salah jalan.

Tentu saja, tidak bijaksana untuk mengatakan hal semacam itu sekarang. Ini bukan waktunya untuk bermain sebagai pendukung iblis. Aku punya pendapat sendiri, tapi aku akan menyimpannya untuk diriku sendiri.

Alih-alih bergabung dalam percakapan, saya fokus pada makanan saya dalam diam. Hidangan utama adalah semur kacang aneh yang tidak dapat saya identifikasi. Rasanya yang sedikit pedas merangsang nafsu makan saya, dan tak lama kemudian, perut saya kenyang dengan nyaman.

“…Baiklah. Semoga kita bisa segera bekerja sama lagi, Rudeus. ”

“Ya. Kamu memang berguna, kurasa. ”

“Oh. Tentu. Saya senang bisa ikut lagi, jika Anda mau. ”

Yang lainnya telah banyak minum untuk sementara waktu sekarang. Wajah mereka memerah, dan mereka tampak sangat menikmati diri mereka sendiri. Aku senang bisa ikut. Hal semacam ini menyenangkan. Dan saya membutuhkan kesenangan dalam hidup saya untuk membantu saya terus maju.

Sejujurnya, saya merasa seperti terjebak dalam kebiasaan sekarang… tapi setidaknya saya masih hidup. Itu adalah sesuatu.

“Ah …” Saat itu, pintu bar terbuka dan tiga pria melangkah masuk. Saya segera mengenali mereka. Salah satunya sangat familiar.

Oh. Mereka juga langsung melihatku.

Pemimpin kelompok itu menuju ke arahku dengan ekspresi kesal di wajahnya. Pipinya merona, dan dia tidak bisa berjalan terlalu mantap. Sepertinya dia sudah minum beberapa kali.

Hei yang di sana! Pria mabuk itu berhenti di depan meja kami dan membanting tangannya ke meja.

Itu adalah teman baik kami, Soldat Heckler.

“…Kamu ingin sesuatu?” kata Suzanne, suaranya tiba-tiba dingin.

Tampaknya yang lain tidak memperhatikan Soldat masuk. Maklum, tak satu pun dari mereka yang tampak terlalu senang melihat pria yang baru saja mereka keluhkan selama tiga puluh menit.

“Dengar, aku… semua bekerja di dalam gua, kan? Jadi saya pikir … saya akan datang meluruskan semuanya dengan kalian. ” Mata Soldat tidak sepenuhnya terfokus, dan suaranya terdengar sedikit kasar. “Kurasa… Aku mengacaukannya di belakang sana. Maaf soal itu. Aku tidak menyadari … apa yang terjadi, kau tahu? ”

Yang mengejutkan saya, kata-katanya sebenarnya meminta maaf. Anggota Counter Arrow saling memandang dengan bingung.

Pada titik ini, Soldat mengerutkan kening dan menusuk Timothy. “Bilang…! Aku tidak suka wajahmu, bung. Kamu terlalu banyak tersenyum, sialan! Menyedihkan! Anda hanya membiarkan seorang pria memukul Anda alih-alih melawan, dan kemudian Anda bahkan tidak mengeluh? Aku benci omong kosong seperti itu. Mungkin Anda mencoba menenangkan segalanya! Baik! Tapi terkadang, seorang pria harus bertengkar ! ”

“Uh… ya, kurasa kamu mungkin benar. Suzanne selalu memberitahuku hal yang sama, sebenarnya. Aku harus mengingatnya. ”

“Ya! Lakukan itu! Ingatlah itu! ” Soldat menepuk bahu Timothy sedikit lebih keras dari yang seharusnya; Timothy tersenyum canggung dan menggaruk kepalanya. Suzanne dan yang lainnya melihatnya, benar-benar tercengang. Saya tidak berpikir ada orang yang mengharapkan dia untuk meredakan situasi seperti ini. Saya jelas belum.

Mengangguk dalam kepuasan, Soldat tiba-tiba berbalik ke arahku. “Rawa!”

Aku mengangkat kepalaku, agak terkejut disebutkan. Apakah saya telah melakukan sesuatu untuk membuat orang ini kesal? “Uh, ya?”

“Timotius adalah satu hal … tapi aku tidak tahan denganmu, Nak.” Pria itu menghujani saya dengan rentetan hinaan. “Apa yang salah denganmu, huh? Mengapa Anda begitu terobsesi dengan apa yang orang lain pikirkan tentang Anda? ”

Dan seterusnya.

“Tuhan, dan senyummu sangat menyeramkan! Seperti, apakah itu benar-benar senyuman ? Cobalah sedikit lebih keras, Nak! Kami bisa melihat penghinaan di mata Anda! ”

Dan seterusnya.

“Apakah Anda pikir Anda adalah anak kecil paling sedih di dunia atau apa? Hah?!”

Suaranya hanya bertambah besar saat dia melanjutkan, dan tak lama kemudian, itu membanjiri setiap percakapan lain di bar.

“Ada apa? Kalian akan bertarung? ”

“Ha ha! Dapatkan mereka, Nak! ”

“Diam up , Anda idiot!” raung Soldat, membuat kerumunan itu kembali diam. “Sekarang dengarkan, Quagmire. Anda tidak apa-apa selain— ”

“Ayo, Sol. Sudah berikan istirahat. ” Saat Soldat mencondongkan tubuh ke depan untuk melanjutkan omelannya, salah satu temannya yang telah mengawasi dari belakang mencengkeram pundaknya dan menariknya kembali.

“Dasar! Anak ini berpikir tidak ada orang di dunia ini yang lebih buruk darinya! Aku tidak tahu apa yang terjadi padamu, Quagmire, tapi kau sangat menyedihkan! Anda tidak punya nyali untuk menghadapi masalah Anda sendiri! Di mana Anda berakting seperti serigala jagoan sendirian? Anda pikir aturan tidak berlaku untuk Anda atau sesuatu? Yah, aku sudah melakukannya dengan kotoranmu! Anda membuat saya sakit!”

Kata-katanya terasa seperti belati yang menusuk dadaku. Pada titik tertentu, kaki saya mulai gemetar; Saya mengepalkan tangan saya erat-erat di pangkuan saya. Tubuhku gemetar. Tenggorokan saya bergetar. Tapi ketika saya berbicara, anehnya suara saya keluar dengan tenang. “Maaf tentang itu. Aku tidak tahu aku mengganggumu dengan kehadiranku. Aku akan melakukan yang terbaik untuk tidak berada di ruangan yang sama denganmu lagi. ”

Untuk beberapa alasan, ini mendorong Soldat untuk menggebrak meja kami begitu keras hingga benar-benar pecah menjadi dua. Kayu yang hancur dan makanan yang setengah dimakan beterbangan di mana-mana, dan semangkuk sup kacang merah berceceran di pangkuanku.

“Apa maksudnya itu? Apa kau mencoba membuatku kesal, Nak? Kamu selalu seperti ini! Yang pernah Anda lakukan hanyalah mengiklankan diri Anda sendiri, dan kemudian Anda bertindak seperti Anda terlalu baik untuk uang! Anda bersenang-senang bertindak seperti martir, ya? Kita semua butuh uang untuk bertahan hidup , sialan! ”

Saya tidak menanggapi. Keheningan terasa seperti satu-satunya pilihan saya. Tidak ada gunanya mencoba bercakap-cakap dengan seseorang seperti ini.

“Kotoran. Maaf, dia punya terlalu banyak … Ayo pergi, Sol! ”

“Shaddup! Ayo pergi! Ayo, Quagmire! Lakukan pukulan sialan, kenapa tidak? Anda kesal, kan? Ayunkan aku, kalau begitu! Berhentilah duduk di petak lumpur sambil terus memikirkan betapa sedihnya Anda! Bertindak seperti pria sekali! ”

Aku melihat ke bawah dan menunggu badai berlalu. Tidak ada gunanya bertengkar di sini. Membiarkan Soldat memprovokasi saya tidak akan menghasilkan apa-apa. Satu-satunya cara untuk menghadapi seorang pemabuk adalah dengan mengabaikan mereka sepenuhnya. Saya hanya harus membiarkan ini berlalu. Sesederhana itu, sungguh.

“Sol, mundur! Kamu mengambil jalan ini terlalu jauh! ”

“Lepaskan aku, sialan! Hei, Quagmire! Kamu bersenang-senang di sana, ya? Jika Anda sangat membenci hidup Anda, matilah di selokan di suatu tempat! Setidaknya dengan cara itu aku tidak perlu melihat wajahmu lagi! ”

Teman-teman Soldat menyeretnya keluar pintu pada akhirnya, tetapi saya tidak melihat ke atas. Saya hanya menatap sup di pangkuan saya, mencengkeram patung suci saya di saku, dan membuat pikiran saya benar-benar kosong. Aku tetap seperti itu sampai dia pergi dan Sara telah menghapus sup itu dariku.

“Orang itu yang paling buruk,” gumamnya.

Yang bisa saya lakukan hanyalah mengangguk perlahan.