5. Jatuh ke Air

Dia tidur sebentar untuk menyegarkan tubuhnya. Mungkin karena tidurnya yang begitu nyenyak, dia didatangi banyak mimpi. Di dalamnya, dia melihat kenangan masa lalu yang terlalu campur aduk untuk ditertibkan.

Ada gambaran tentang dirinya sebagai seorang anak kecil, sebagai seorang penyihir, diri yang jumlahnya tak terhingga dalam wujud yang tak terhingga banyaknya. Di hadapan banyak pemandangan, dia merasa seperti seorang musafir di gurun terpencil yang berjalan sendirian.

Semua orang yang menandatangani kontrak terbatas dengannya sudah lama hidup dan mati. Dia satu-satunya yang terus berjalan sendirian. Tidak, mungkin dia suka berpikir dia akan melanjutkan, tapi kenyataannya, itu lebih seperti terhenti di tempat. Semuanya seperti hari dimana dia kehilangan segalanya…

Kemudian, seseorang menyentuh rambutnya, dan kesadarannya kembali; cahaya bersinar di matanya.

Kecerahan mengelilinginya, tapi dia belum bisa bangun sepenuhnya. Sebuah tangan hangat perlahan mengacak-acak rambutnya. Sentuhan lembut itu menanamkan perasaan aman… Sensasi itu membuatnya tertidur tanpa mimpi.

Ketika tubuhnya akhirnya terasa pulih dan akhirnya terbangun, Tinasha memeluk lututnya ke dada dan memiringkan kepalanya dengan bingung.

“… Oscar?” Dia tidak dapat mengingat mengapa namanya ada di bibirnya, tapi dia mengingat kehangatan yang dia rasakan di dadanya…dan sedikit tersipu.

Di ruang kerja benteng, Oscar segera menyusun laporan yang merinci kejadian baru-baru ini, menambahkan informasi yang didapatnya dari Tinasha.

Begitu mereka kembali ke kastil dan dia menyerahkannya, semuanya akan berakhir. Dia mendongak dan memberi isyarat kepada pelindungnya, yang berada di dekatnya.

“Apa itu?” dia bertanya, mendekat dengan ekspresi ragu. Oscar mengangkatnya dengan mudah dan mendudukkannya di lutut. Tubuh halusnya terasa sangat berat ketika dia tidak sadarkan diri, tapi sekarang dia begitu ringan, rasanya tidak manusiawi. Tinasha selalu melayang di udara, jadi mungkin dia mengurangi berat badannya dengan sihir.

Diadakan di pangkuannya seperti anak kecil, Tinasha menatapnya dengan mata bulat. “Apa yang sedang kamu lakukan…?”

“Ah, penampilanmu sekarang membuatku ingin memelukmu,” jawabnya.

“…”

Tinasha mengerutkan kening, tetapi Oscar tidak mempedulikannya dan menyisir rambutnya yang terpangkas rapi dengan jari-jarinya.

“Aku menyuruh kelompok yang kembali di depan kami untuk tetap diam, tapi mengingat penampilanmu sekarang, kami tidak bisa menyembunyikan fakta bahwa kamu adalah seorang penyihir lagi. Apakah kamu akan menggunakan mantra untuk mengembalikan penampilan lamamu?”

“Tidak, itu tidak penting lagi. Lagipula akan sulit untuk mencegah orang berbicara.”

“Jadi begitu.”

“Saya juga bosan memanggil pangeran idiot tertentu Yang Mulia, jadi ini berhasil.”

“Bosan, ya?”

Tinasha menyilangkan kaki mungilnya, membiarkan Nark melayang ke pangkuannya alih-alih berkeliaran di sekitar ruangan. Sinar matahari yang masuk dari jendela menghangatkan kaki Tinasha yang seputih susu.

“Kabut di sekitar danau ajaib disebabkan oleh binatang itu, jadi kabut itu akan segera hilang. Seseorang harus keluar untuk memeriksanya setiap tiga bulan sekali. Oh, tapi ada sebuah gua, jadi suruh mereka berhati-hati,” perintah penyihir itu.

“Apakah danau ajaib itu akan mengering?” tanya Oscar.

“Danau itu adalah jejak sihir kuat yang tersebar di seluruh daratan di sana, jadi…meskipun sedikit dikonsumsi, danau itu akan menyerap sihir dan vitalitas dari daratan di sekitarnya dan memulihkan dirinya dengan cukup cepat.”

“Jadi begitu,” kata Oscar sambil mengusap jari kaki telanjang Tinasha. Sambil bercanda, Nark mencoba meraih jarinya.

Tinasha melipat tangannya, berpikir. “Tapi penyihir yang kamu tikam itu menggangguku. Kurasa ini berarti dialah yang menaruh seluruh gagasan untuk melepaskan binatang iblis itu ke dalam pikiran kakek tua itu?”

“Kemungkinan besar,” jawab Oscar.

“Ada urusan apa dia denganku sampai bertindak ekstrem seperti itu? Ini sangat menjengkelkan. Saya berharap dia menunjukkan dirinya.” Tinasha cemberut.

“Maksudku… Dia bukan karena kamu akan membunuhnya, kan?”

“Beraninya kamu menganggapku seperti itu. Tapi aku akan membunuhnya,” kata penyihir itu seolah-olah itu adalah pilihan yang jelas—itulah sebabnya lawannya melakukan kesalahan karena harus berhati-hati. Namun, berdasarkan tindakannya, sangat mungkin dia terus melakukan kemajuan tidak langsung. Berurusan dengannya akan jauh lebih sulit daripada sekadar menangani tantangan langsung.

Tidak terpengaruh, Tinasha dengan tegas menyatakan, “Bagaimanapun, dia mengejarku, jadi aku tidak bisa membuat masalah apa pun untukmu. Lain kali dia memasang jebakan, aku akan menjaganya selamanya.”

“Aku mengerti perasaanmu, tapi jangan berlebihan. Aku khawatir kalau kamu mengerjakan semuanya sendirian,” kata Oscar.

“…Aku akan berhati-hati ke depannya,” Tinasha menyetujui, sambil sedikit menundukkan kepalanya. Dia pasti sadar bahwa dia mengkhawatirkannya.

Oscar tersenyum, dan Nark terbang ke bahunya. Kemudian, dia menanyakan pertanyaan yang sudah lama ingin dia tanyakan. “Oh benar, pria seperti apa kakek buyutku?”

“…Dari mana asalnya? Mengapa kamu ingin mengetahui hal itu?” Tinasha menjawab dengan pertanyaannya sendiri.

“Ah, aku hanya penasaran. Orang tua itu mengatakan sesuatu tentang dia, bukan?”

Penyihir tua menyebut Regius sebagai pria yang dicintainya. Tinasha tampak siap pingsan karena kesusahan.

“Aaaauuughh! Ada banyak orang yang mempunyai kesan keliru yang sama pada saat itu. Tolong percaya padaku ketika aku mengatakan itu sama sekali tidak seperti itu!” dia merengek.

“Dongeng Farsas bilang begitu juga lho,” tambah Oscar.

Kisah seorang raja dan penyihir diceritakan kepada anak-anak secara luas. BahkanOscar sendiri pernah mendengar kisah tersebut. Di dalamnya, Tinasha dibuat lebih mirip penyihir, itulah sebabnya Oscar terkejut melihat artikel aslinya.

“Aku tahu pasti ada cerita seperti itu, tapi aku juga tahu itu akan membuatku marah jadi aku tidak mau repot-repot mendengarkannya.”

“Seorang raja memohon bantuan, dan penyihir itu menuntut agar dia menikahinya dan memberikan kerajaannya sebagai imbalan…,” Oscar memulai.

“Tidaaaak!” Tinasha meratap.

“Setelah perang berakhir, raja setuju dan mengadakan pernikahan, tapi penyihir itu menghilang tanpa jejak.”

“Beberapa bagian memang benar, tapi sebenarnya tidak seperti itu!”

Sebagian kecil dari sihir Tinasha mulai bocor akibat rasa frustrasinya, karena kaca jendela di dekatnya mulai mengeluarkan suara berderit yang aneh. Kelelahan mental, Tinasha menghela nafas panjang sementara Oscar mengelus bagian belakang lehernya.

“Saya kira saya selalu mengira hal seperti itu,” kata Oscar sambil terus mengusap tengkuk penyihir itu dengan jarinya.

Tiba-tiba, Tinasha tersentak dan mulai gelisah dalam pelukannya. “Itu menggelitik! Sudah, hentikan,” tuntutnya.

“Ah maaf. Saya kira itu agak berlebihan.” Oscar melepaskan Tinasha, dan dia diam-diam melayang. Nark juga berangkat, mengikutinya. Dia menyambut naga kecil itu ke dalam pelukannya dan menyilangkan kakinya di udara.

“Reg adalah… singkatnya… raja yang bodoh.”

“…”

Regius Kurus Lar Farsas, raja Farsas kedelapan belas, dinobatkan pada usia lima belas tahun setelah kematian mendadak ayahnya. Dia adalah seorang pemuda yang lugas, adil dan lurus. Dia tidak pernah curiga terhadap orang lain, dan dia juga bukan orang yang mudah menyerah ketika keadaan menjadi sulit. Dia dianggap sebagai raja yang baik.

“Kami pertama kali bertemu sebelum Druza menyerbu. Dia telah memanjat menara, jadi saya bertanya kepadanya apa keinginannya, dan tiba-tiba dia meminta saya untuk menikah dengannya… ”

“Sungguh tidak masuk akal,” tambah Oscar.

“Orang lain yang saya kenal melakukan hal yang sama…,” tegur Tinasha.

Berpura-pura tidak mendengar, Oscar memberi isyarat kepada Nark. Naga itu terbang ke arahnya saat Tinasha dengan malas membalikkan badan di udara dan memutar matanya ke arah Oscar dari atas.

“Yah, aku mungkin akan mengerti jika dia mempunyai keadaan khusus sepertimu! Tapi dia tidak melakukannya! Jadi aku menguliahi dia tentang bagaimana seorang penyihir tidak bisa menjadi ratu, tapi—”

“Kalau begitu kamu menuntut kerajaannya…” sela Oscar lagi.

“Saya tidak membutuhkannya!” Tinasha keberatan, bertanya-tanya apakah mungkin kebiasaan Oscar memberikan komentar jujur ​​​​berasal dari kakek buyutnya.

“Jadi, apa yang terjadi?” tanya Oscar berharap ceritanya terus berlanjut.

“Aku menolaknya, tapi dia menempel padaku selama dua hari.”

“…”

“Saya muak dan marah. Lalu dia menyarankan hal lain. ‘Aku tidak ingin kamu meninggalkan pandanganku sampai aku mati.’ Aku bahkan tidak mengerti kenapa dia datang ke menara…”

“Itu… sungguh bodoh.” Oscar tiba-tiba merasa seperti dia menanyakan sesuatu pada Tinasha yang tidak seharusnya dia tanyakan. Meski merasakan sakit kepala akibat stres karena kebodohan leluhurnya, dia mendesak untuk melakukan lebih banyak lagi. “Apakah kamu menerimanya?”

“Dengan syarat. Sebagai gantinya, saya berkata bahwa saya tidak akan melakukan apa pun untuknya dan tidak akan datang menyelamatkannya. Jika dia meminta bantuanku, itu akan menjadi klausul baru dalam kontrak, dan aku tidak akan pernah menunjukkan diriku di hadapannya lagi.”

“Dan kemudian binatang iblis itu muncul,” tebak Oscar.

“Dia sangat enggan mengajukan permintaan itu. Saya pikir dia mengambil keputusan dengan relatif cepat.”

“Aku yakin dewan kerajaan tidak ingin semua hal itu bergantung pada keinginan pribadinya untuk dicatat dalam buku sejarah…”

Mungkin hal itu menyebabkan dewan memutarbalikkan fakta dan menyebarkan versi dongeng yang bertahan hingga hari ini. Mereka tentu tanpa sadar telah menimbulkan banyak masalah bagi Tinasha. Di udara, tangannya gemetar.

“Saya berharap semuanya berakhir di sana!” Tinasha menggeliat.

“Masih ada lagi…?”

“Kontraknya sudah berakhir, tapi karena hubunganku dengannya belum menjadi bagian dari perjanjian…”

“Hmm?” Oscar memiringkan kepalanya.

“Pernikahan, dari semua hal… Dia mengadakannya entah dari mana… Bahkan mengirim gaun pengantin ke kamarku…” Tinasha gemetar.

“…”

Oscar memijat pelipisnya. Selain sakit kepala, ia mulai merasa sedikit pusing.

“Tentu saja aku mendukungnya. Dan aku tidak pernah melihatnya lagi.”

“Saya merasa seperti saya baru saja menyaksikan sisi gelap sejarah yang tidak seharusnya saya ketahui,” keluh Oscar.

Pantas saja Tinasha menyebut Regius raja yang bodoh. Oscar akhirnya paham kenapa ia tidak mau membicarakan kontraknya dengan kakek buyutnya saat pertama kali bertemu dengannya.

“Tetap saja… aku tidak membencinya atau apa pun. Meskipun dia bodoh. Saya menganggapnya seperti keluarga.”

Tinasha menunduk. Banyak emosi melintas dengan cepat di matanya.

Oscar mau tidak mau bertanya-tanya: Jika dia bukan seorang penyihir, apakah dia akan menerima lamaran raja? Tampaknya anggapan itu menggelikan. Kehidupan seperti apa yang akan dia jalani jika itu benar?

“Aku berteman baik dengan wanita yang kemudian menjadi ratu… nenek buyutmu. Dia cerdas dan cerdas dan mungkin sedikit mengekang Reg. Kamu sedikit mirip dengannya.” Tinasha memotong kenangannya di sana, mendarat dengan lembut di depan Oscar. Dia meletakkan tangannya di pipinya dan menatapnya dengan mata bulatnya yang besar.

Cara dia menatap memberi Oscar perasaan bahwa dia sedang menonton adegan-adegan dari masa lalu.

Dengan identitas aslinya yang sekarang terbuka, reaksi beragam ketika diumumkan bahwa Tinasha akan kembali ke kastil.

Karena dongeng tentang dirinya, cukup banyak orang yang tidak menyetujui posisinya di sisi Oscar, namun mereka yang pernah berinteraksi dengannya kurang lebih menerimanya tanpa protes. Banyak perbedaan pendapat yang muncul, namun tidakada yang membagikannya secara terbuka. Tinasha hanya memberikan senyuman yang dipaksakan kepada siapa pun yang tidak setuju.

Oscar memperkenalkan kembali Tinasha kepada ayahnya, raja, serta beberapa orang lain yang mengetahui tentang kutukan tersebut. Mereka berkumpul bukan di ruang audiensi tetapi di ruang duduk jauh di dalam kastil. Kelima tamu tersebut termasuk Raja Kevin, Menteri Dalam Negeri Nessan, Jenderal veteran Ettard, Kepala Penyihir Kumu, dan Lazar. Tinasha sempat menemani Oscar, dan para tamu mendengarkan penjelasannya dengan berbagai ekspresi berbeda.

Oscar mengakhiri ringkasan semua yang telah terjadi dengan: “Jadi saya berencana menjadikannya istri saya.”

“Anda tidak akan! Sungguh penjelasan yang buruk jika saya tidak mengatakan apa pun!” seru Tinasha. Karena perbedaan tinggi badan mereka, ia harus sedikit melayang untuk meraih Oscar dan mengguncangnya.

Raja berdiri, berusaha menenangkannya. “Anak saya telah mengatakan sesuatu yang sembrono. Saya minta maaf. Ini menjelaskan mengapa aku merasa seperti pernah melihatmu di suatu tempat sebelumnya. Dahulu kala, aku mengintip jurnal kakekku, dan di halamannya terselip potret dirimu.”

“Jika jurnal itu masih ada, saya ingin meminta Anda membuangnya…,” gumam Tinasha, wajahnya memerah saat dia mendarat di lantai.

Raja beralih ke hal-hal yang lebih mendesak. “Bagaimana kemajuan Anda dalam mengatasi masalah anak saya? Apakah kamu pikir kamu akan mampu menyelesaikannya?”

Sebuah pertanyaan yang masuk akal, tapi penyihir itu memberikan senyuman sedih pada raja. “Saya sudah mulai menganalisis kutukan itu untuk mencoba menonaktifkannya. Itu sebabnya aku diminta untuk tinggal di kastil.”

“Tidak, aku memintamu ke sini supaya aku punya waktu satu tahun untuk membujukmu menikah denganku,” Oscar mengakui dengan blak-blakan.

“Permisi?! Ini pertama kalinya aku mendengarnya!” bentak Tinasha.

“Berdasarkan situasi yang ada, itulah satu-satunya alasan yang masuk akal,” kata Oscar.

“Yang tidak masuk akal adalah pilihan itu terbuka bagi Anda sejak awal!” Penyihir itu marah, mukanya memerah karena marah, dan Oscar tertawa terbahak-bahak.

Oscar sepertinya tidak berencana untuk menjawab, dan yang bisa dilakukan Tinasha hanyalah mengepalkan tangannya dengan marah sebelum kembali menghadap raja. “…Aku sedang menganalisis kutukan itu, tapi Penyihir Keheningan jauh lebih dari itulebih berpengetahuan tentang hal-hal ini daripada saya. Tampaknya dibutuhkan waktu beberapa bulan untuk menyelesaikan analisis tersebut, dan bahkan setelah analisis tersebut selesai, kita mungkin tidak dapat berharap untuk sepenuhnya mematahkan kutukan tersebut. Bagaimanapun, saya akan menghadapinya, jadi yakinlah.”

“Kalau tidak berhasil, kamu bisa bertanggung jawab dan menikah denganku,” sindir Oscar.

“Jangan bilang itu tidak akan berhasil!” Tinasha mulai mengguncangnya lagi.

Ettard mengamati ini dan bergumam kepada Lazar di sebelahnya, “Mereka tampaknya cukup dekat…”

“Ya,” jawab Lazar.

“Ugh… Perkenalan macam apa itu?” Tinasha menghela nafas. Pertemuan yang melelahkan secara mental telah membuatnya kehilangan semua kekuatannya, dan dia sekarang terpuruk di atas meja di ruang tunggu kastil.

Oscar berkata tanpa malu-malu, “Semua itu tidak bohong. Apa yang menjadi permasalahanmu?”

“Masih ada beberapa hal yang tidak boleh kamu katakan, meskipun itu benar! Terutama karena aku tidak akan menikahimu!” teriak Tinasha.

“Kamu mengatakan itu sekarang, tapi jika kamu tidak bisa mematahkan kutukan itu, kamu tidak punya pilihan lain, kan?”

“…Aku akan memikirkan sesuatu. Aku akan mengenalkanmu pada penyihir lain atau semacamnya.”

“Wow. Itu pasti salah satu solusinya…”

Dengan kata lain, Tinasha akan menghadirkan calon ratu yang berbeda kepada Oscar. Kecuali Penyihir Keheningan yang mengutuknya, masih ada tiga penyihir lainnya.

Tinasha memijat pelipisnya, kepala di tangannya. “Yang satu terlalu berbahaya, jadi itu bukan permulaan, dan tidak mungkin berkomunikasi dengan yang lain, tapi yang terakhir mungkin berhasil. Dia memiliki banyak masalah dalam hal kepribadian tetapi sangat cantik, dan menurutku dia akan menyukaimu.”

“Apa menurutmu aku akan berubah pikiran setelah kamu mendeskripsikannya seperti itu?”

Bukan karena Oscar tidak tertarik pada penyihir lain—tetapi hanya sebagai tokoh sejarah terkenal. Dalam hal pernikahan, tidak ada orang yang lebih menarik baginya selain penyihir yang duduk tepat di sebelahnya.

Oscar menyimpulkan dengan tegas, “Saya tidak perlu Anda memperkenalkan saya. Aku lebih suka menikmati waktuku dengan mengganggumu, jadi aku baik-baik saja.”

“Jangan ganggu aku, bodoh! Lebih berhati-hatilah dengan posisi Anda saat ini!” Tinasha berteriak sambil bangun, melangkah untuk membuat teh. Saat dia melakukannya, Lazar dan para penyihir Kav dan Sylvia mampir, dan mereka berlima mulai mengobrol.

“Hantu di kastil? Dengan serius?” Oscar agak tidak percaya dengan cerita yang dikemukakan Lazar.

“Sampai saat ini, itu hanya rumor belaka. Sejumlah orang pernah melihat seorang wanita yang tampak basah kuyup berjalan di aula pada malam hari. Setelah dia lewat, lantainya basah kuyup,” kata Lazar.

“Kedengarannya sulit untuk dibersihkan,” komentar Tinasha acuh tak acuh, tapi Sylvia tampak pucat karena ketakutan. Terbukti, penyihir cantik itu tidak pandai dalam cerita hantu.

Di seberangnya, Kav menatap cangkir tehnya sebelum melihat ke atas. “Aku juga mendengarnya dari penyihir lain. Rupanya, hantu itu menatap wajahnya tanpa berkata apa-apa. Dia ketakutan dan menutup matanya, tetapi tidak terjadi apa-apa. Ketika dia membukanya, tidak ada seorang pun di sana, hanya koridor yang basah kuyup.”

“Ahhhh!” Sylvia menangis, menutup telinganya dan meletakkan kepalanya di atas meja.

Penyihir itu menepuk bahunya dengan senyuman sedih. “Hantu tidak ada. Jiwa memiliki suatu jenis kekuatan, tetapi setelah kematian, ia menyebar secara alami. Mustahil, bahkan bagi para penyihir, untuk mempertahankan bentuk dan kesadaran setelah kematian.”

“Benar-benar?”

“Benar-benar. Jika memang ada sesuatu yang berjalan di lorong, yakinlah bahwa itu bukan manusia.”

“Ahhhh!” Sylvia menjerit. Penyihir itu mengerutkan kening, menjulurkan lidahnya karena kecewa.

Oscar keberatan, “Bukan manusia? Jadi maksudmu ada sesuatu yang menyelinap ke dalam kastil?”

“Yang paling disukai. Itu bisa berupa roh iblis atau jenis iblis lainnya. Namun, karena belum melihatnya, saya tidak bisa mengatakannya… ”

“Apa perbedaan antara roh iblis dan iblis?” Lazar, yang bukan seorang penyihir, melontarkan pertanyaan sederhana.

Sambil tersenyum, Tinasha menjawabnya. “Tidak ada garis pemisah yang jelas di antara mereka, tapi roh iblis pada umumnya adalah tumbuhan dan hewan yang diubah setelah kontak dengan sihir kuat atau racun—atau perolehan darah iblis. Entitas ini biasanya menimbulkan masalah bagi manusia. Binatang iblis di Druza Tua adalah contoh langka dari sesuatu yang muncul dari permata, tapi secara kasar, itu adalah roh iblis juga.”

Tiba-tiba, Tinasha mengibaskan jarinya ke udara, dan seekor serigala perak muncul di sana. Setelah menguap lebar, serigala itu mengedipkan mata lagi.

Tinasha melanjutkan penjelasannya. “Di sisi lain, iblis adalah tipe makhluk yang selalu seperti itu. Penampakan setan cukup umum, dan kita sering menyatukan berbagai jenis, seperti roh air, peri, dan succubi. Namun, iblis tingkat tinggi yang sebenarnya jarang terlihat dan sangat berbeda dari barisan iblis yang hidup berdampingan dengan manusia.”

Kav menambahkan, “Di Zaman Kegelapan, iblis tingkat tinggi jelas disembah sebagai dewa. Yang paling terkenal mungkin adalah dewa air Danau Nevis. Berbicara tentang iblis kuat yang berinteraksi dengan manusia, aku bertanya-tanya apakah itu roh mistik Tuldarr?”

“Kerajaan Sihir kuno Tuldarr? Yang hancur dalam satu malam?” Oscar bertanya, mengingat pelajaran sejarahnya, sementara Lazar duduk di sana, kosong karena terkejut.

Kav mengangguk penuh pengertian. “Menurut legenda, dua belas iblis tingkat tinggi disegel di Tuldarr. Pada saat itu, mereka disebut roh mistik. Ketika pewaris kerajaan menggantikan takhta dan menjadi raja, dia memilih satu hingga tiga dari mereka untuk menjadi pendampingnya. Meski begitu, ini hanyalah cerita lama, kemungkinan besar palsu. Hampir tidak mungkin banyak iblis tingkat tinggi dapat dimanfaatkan seperti itu.”

Tinasha membuat wajah masam mendengarkan pelajaran sejarah magis. “Bagi makhluk-makhluk seperti itu, semakin tinggi derajatnya, semakin berkurang minatnya terhadap urusan manusia. Ada terlalu banyak perbedaan kekuatan di antara mereka. Pikirkan seperti ini—apakah Anda akan menghabiskan banyak waktu dengan seekor serangga?” penyihir itu bertanya dengan fasih, dan yang lainnya saling bertukar pandang.

Rasa penasaran Oscar tergugah. “Apa perbedaan kekuatan antara kamu dan iblis tingkat tinggi itu?”

“Saya bisa mengalahkan mereka dengan mudah. Meski begitu, aku akan mendapat masalah saat melawan yang terkuat di antara mereka.”

“Hei,” tegur Oscar. Komentar Tinasha pada dasarnya merupakan tipu muslihat terhadap mereka yang hadir.

Mata penyihir itu menyipit riang saat dia tersenyum. “Ngomong-ngomong, itu sebabnya menurutku apapun yang terlihat di kastil bukanlah iblis tingkat tinggi. Saya yakin saya akan menyadarinya jika hal seperti itu terjadi.”

“Saya ingin tahu apa yang mungkin terjadi… Apa pun yang terjadi, kita akan memeriksanya nanti,” kata Oscar. Dia melirik jam dan berdiri. “Waktunya bekerja. Tinasha, apa rencanamu?”

“Aku akan pergi berbelanja pakaian. Yang lama sudah tidak muat lagi untukku. Sylvia bilang dia akan mengajakku berkeliling.”

“Oh ya… Ya!” Sylvia berteriak terlalu keras. Dia sepertinya berusaha menghilangkan rasa takutnya yang masih ada.

“Keduanya menonjol saat mereka bersama,” bisik Kav kepada Lazar, memperhatikan betapa indahnya gambar yang dilukis kedua wanita itu bersama.

Mungkin Oscar mendengarnya, mungkin juga tidak, tetapi dia berbalik untuk melihat mereka. Sylvia masih terlihat pucat pasi, dan dia berkata padanya, “Pilih sesuatu yang berwarna hitam atau putih.”

“Baiklah… Kenapa?”

“Karena aku akan menyukainya.”

“Siapa peduli?!” bentak penyihir itu, memanggil bola cahaya kecil di tangan kanannya dan melemparkannya ke arah Oscar ketika dia meninggalkan ruangan. Sebelum bola cahaya itu mengenai punggungnya, pelindung yang dipasang Tinasha pada sang pangeran menolak dan membubarkannya.

Tanpa berbalik, Oscar tertawa dan berjalan keluar pintu. Tinasha merengut ke arahnya, mengusap rambut hitam panjangnya sambil memberi isyarat kepada Sylvia.

“Ayo pergi. Anda tidak perlu menganggap serius apa yang dia katakan. Aku akan memilih pakaianku sendiri.”

“Ah, oke…”

Tinasha berangkat menyusuri aula, mengangkat kedua tangan dan melakukan peregangan. Kapandia dalam bentuk yang lebih muda, tubuh fisiknya tampak berusia sekitar enam belas tahun. Sekarang sudah mendekati angka sembilan belas. Dia belum tumbuh lebih tinggi, tapi dia menunjukkan lekuk tubuh wanita yang baru. Mengenakan jubah penyihir, Tinasha menatap langit cerah di luar jendela.

“Farsas sangat panas, jadi ini akan menjadi kesempatan bagus untuk mengenakan sesuatu yang lebih keren.”

“Kamu akan terbiasa dengan suhu yang tinggal di sini, setelah beberapa saat…,” gumam Sylvia sebagai jawaban, masih terdengar putus asa. Dia menyadari Tinasha sedang menatapnya dengan mata melebar, dan dia melambaikan tangan di depan wajahnya sendiri. “Um, aku sebenarnya tidak begitu pandai dengan cerita hantu… maafkan aku.”

“Jangan khawatir tentang itu. Setiap orang memiliki sesuatu yang tidak dapat mereka tangani.” Penyihir itu melambaikan tangan meremehkan.

“Benarkah, Nona Tinasha?” Sylvia bertanya

“Jangan panggil aku seperti itu…,” jawab Tinasha.

Jauh di luar jendela, para prajurit sedang berada di tempat latihan. Tinasha memasang wajah saat dia melihat mereka saling bertukar serangan pedang. “Dahulu kala, ya, tapi kurasa semakin lama aku hidup, aku semakin lelah… Saat ini, menurutku satu-satunya hal yang tidak kusukai adalah ditidurkan.”

“Apa itu? Maksudmu, seperti saat orang tua menidurkan anaknya?” Sylvia bertanya, kepalanya dimiringkan kebingungan.

Tapi penyihir itu hanya tersenyum dan tidak menjelaskan lebih lanjut. Sebaliknya, ekspresi pahit muncul di wajahnya saat dia mengingat hal lain. “Dan saya tidak pandai berurusan dengan Oscar. Saya tidak tahu apa yang dia pikirkan. Dia sepertinya salah mengira aku kucing atau sesuatu yang dia ambil dari jalan…”

Tidak peduli bagaimana Tinasha melihatnya, begitulah cara Oscar memperlakukannya. Sepertinya dia memandang penyihir hanya sebagai jenis kucing lain. Dia sepenuhnya berharap persepsinya akan sedikit berubah setelah dia mengalahkan binatang iblis itu, tapi itu tidak banyak mengubah hubungan mereka. Rasanya terlalu antiklimaks.

Tinasha tidak berbuat banyak untuk menyembunyikan emosinya yang bingung, dan Sylvia tampak bingung. “Sepertinya kalian berdua rukun denganku.”

“Apa-? Sempurna…?” Penyihir itu tergagap, terdiam dengan ekspresi sangat tidak puas, dan Sylvia tertawa terbahak-bahak. Sepertinya dia berhasil melupakan ketakutannya terhadap rumor hantu.

“Ada hantu?”

Selama dua atau tiga hari, penampakan aneh itu menjadi perbincangan di kastil. Rumor tersebar luas di garnisun dan membuat Suzuto, seorang prajurit muda, berhenti sejenak sambil memoles pedangnya.

“Hantu? Itu pertama kalinya saya mendengarnya.”

“Ini baru saja terjadi baru-baru ini, setelah kamu kembali dari mengunjungi keluargamu.”

“Oh? Kalau begitu, itu baru saja terjadi,” kata Suzuto, mengangguk setuju. Hingga tiga hari yang lalu, dia mengunjungi orang tuanya di Farsas timur. Itu adalah tanah indah yang dibatasi oleh hutan dan danau, tapi setelah bergabung dengan tentara kerajaan, dia belum pernah berkunjung lagi selama tiga tahun. Dia menggunakan izinnya untuk mengunjungi orang tuanya dan mampir ke kastil tua dekat danau saat dia berada di daerah tersebut.

Dia kembali membersihkan senjatanya, tetapi seorang pria mencibir dan berkata, “Benar, apakah kamu sudah melihat penyihir itu? Wah, pemandangan yang luar biasa. Yah, dia sudah menjadi seorang pengamat sebelumnya.”

“Saya belum melihatnya sejak saya kembali.”

Yang dimaksud dengan “penyihir”, Suzuto berasumsi bahwa pria lain yang dimaksud adalah penyihir muda yang terkadang datang untuk latihan pedang. Putra mahkota mengatakan dia telah membawa kembali seorang penyihir magang dari menara penyihir, tetapi kenyataannya, dia sendirilah yang menjadi penyihir.

Dia adalah perwujudan dari jenis kekuatan yang hanya dimiliki oleh lima makhluk di seluruh daratan—seperti dalam dongeng. Aneh bagi Suzuto untuk berpikir seseorang seperti itu benar-benar ada dan tinggal di kastil yang sama dengannya, tapi itu saja. Dia tidak punya niat untuk bertindak berdasarkan rasa penasarannya.

Berbeda dengan sikap Suzuto yang tidak peduli, rekan-rekan prajuritnya malah menjadi gaduh dan bersemangat. “Kamu harus menemuinya. Dia adalah definisi dari kecantikan menggoda yang bisa membawa kehancuran bagi suatu negara.”

“Dan Yang Mulia juga sangat menyukainya, jadi Farsas akan segera berada di bawah kendali penyihir.”

Para prajurit mengobrol dan tertawa, dan Suzuto akhirnya mengalihkan pandangannya dari pekerjaannya. Dia memandang mereka dengan dingin. “Kalian semua buruk sekali. Anda berbicara dengannya ketika dia datang, kan? Bukankah dia cukup menyenangkan?”

“Yah, memang benar, tapi…”

Seketika, gosip yang sembrono dan sia-sia menghilang; angin sudah keluar dari layar mereka.

Meskipun kastil ini memiliki keamanan yang baik, koridornya redup dan menyeramkan di malam hari. Cahaya dari tempat lilin yang ditempatkan secara merata di sepanjang dinding berkedip-kedip samar, menimbulkan bayangan panjang pada sosok dua orang saat mereka berjalan menyusuri lorong.

Lazar memandang ke arah tuannya, yang sedang bergerak selangkah lebih maju. “Apa yang akan kamu lakukan jika kamu bertemu hantu karena kamu bangun selarut ini untuk bekerja…?”

“Tinasha bilang tidak ada yang namanya hantu, bukan? Jika ada, itu pasti roh iblis.”

“Itu lebih buruk lagi…” Lazar menelan ludah.

Oscar mengangkat tangannya ke gagang di pinggangnya. Dia membawa pedang sederhana untuk pertahanan diri. Dia biasanya tidak membawa Akashia ke dalam kastil, tapi dengan semua rumor yang beredar, mungkin sudah waktunya dia memulai. Dia sedang mempertimbangkan gagasan itu ketika Lazar kembali melontarkan lebih banyak kritik.

“Maksudku, kamu selalu berusaha menangani semuanya sendiri, itulah sebabnya Nona Tinasha—” Lazar tiba-tiba berhenti, dan Oscar mendengar temannya terjatuh ke pantatnya.

“Jangan sampai terjatuh tanpa alasan,” goda Oscar.

“Sepertinya aku terpeleset sesuatu…” Lazar mengangkat lilin ke tangannya yang menyentuh lantai.

Telapak tangannya jelas basah. Mata Oscar membelalak. Lazar membuka mulutnya untuk berteriak, tetapi sebelum dia sempat berteriak, lengan dingin seorang wanita terulur dari belakangnya dan menariknya erat-erat ke tubuhnya.

“Tinasha! Bangun!”

Penyihir itu sedang tidur di kamarnya ketika seorang pria menyerbu masuk dan meraih lengannya.

Kamar yang diberikan raja saat ini padanya sama dengan kamar yang dia milikidigunakan terakhir kali dia tinggal di Farsas. Perintah Regius telah membuat perabotannya tetap persis seperti aslinya selama lebih dari tujuh puluh tahun. Yang lain hanya memasukkannya untuk pembersihan rutin. Tinasha merasakan serangkaian emosi kompleks bergejolak di dalam dirinya ketika dia melihat tempat tinggalnya.

Diseret dari tempat tidurnya yang damai, dia mengusap matanya yang mengantuk.

“Mmm, Oscar… Ada apa?”

Dia membuka matanya yang gelap dan mendapati dirinya sedang digendong seperti anak kecil dalam gendongan Oscar. Cahaya bulan yang masuk dari jendela membuat wajahnya bersinar pucat.

“Lazar… mati?” Jawab Oscar.

“Mengapa itu menjadi pertanyaan?” Tinasha mengerutkan kening.

Dia segera mengerti. Pada saat Tinasha bergegas setelah mendengar apa yang terjadi, sekelompok kecil orang telah berkumpul di tempat kejadian. Lazar terbaring di sudut lorong, dan meskipun tidak ada luka luar, dia tampak tidak sadarkan diri, dan tubuhnya sedingin es.

Begitu Tinasha melihatnya, dia bergumam, “Jiwanya telah diambil.”

“Jiwanya…? Bisakah dia diselamatkan?” Oscar bertanya, dan penyihir itu menggigit bibirnya. Memanggil sihir ke tangannya, dia meletakkannya di tubuh Lazar.

“Aku akan menjaga tubuhnya, tapi…setelah tiga hari, jiwanya akan bubar. Kita perlu mengambilnya kembali dengan cepat.” Tinasha meminta tentara di sekitarnya untuk membawa Lazar ke ruangan lain.

“Aku bisa melakukan pencarian cepat, tapi aku yakin jiwanya sudah tidak ada di kastil lagi… Sederhananya, pasti ada sesuatu yang membawanya pergi. Apakah kamu melihat hantu itu?”

“Saya melihatnya. Itu adalah seorang wanita dengan rambut hijau dan kulit putih kebiruan. Dia menghindari pedangku. Rasanya seperti mencoba menembus air,” kenang Oscar.

“Roh air, kalau begitu…” Tinasha menoleh ke belakang untuk melihat genangan air di koridor dan mengerutkan kening. “Tanyakan pada semua orang di kastil apakah mereka pernah berada di dekat perairan akhir-akhir ini. Roh air biasanya tidak meninggalkan rumahnya. Pasti ada alasannya datang ke sini.”

“Mengerti.”

Penyihir itu berlari mengejar Lazar saat dia dibawa pergi. Oscar pergi ke arah berlawanan untuk mengumpulkan orang-orang.

Meskipun tidak banyak tentara di garnisun pada jam selarut ini, setiap orang yang hadir disadarkan dan diinterogasi.

Suzuto secara alami juga dipanggil. Setelah dia menyebutkan sesuatu kepada Als, dia dikirim ke tempat lain di kastil—terpisah dari rekan prajuritnya.

Suzuto biasanya tidak memasuki kastil dengan benar. Saat dia dan Als memasuki ruangan yang Als bawa, hal pertama yang menarik perhatiannya adalah tempat tidur yang diletakkan di sepanjang jendela depan. Tampaknya seseorang sedang tidur di atasnya, dan seorang wanita dengan rambut hitam yang tampak familier berdiri di sampingnya dengan punggung menghadap Suzuto.

“…Bagus, kamu di sini,” terdengar suara seorang pria di sebelah kanannya. Suzuto sangat mengenal suara itu, jadi dia membungkuk hormat ke arah itu.

“Kalau begitu, lanjutkan,” desak Oscar, yang duduk di kursi.

“Y-ya, Yang Mulia. Beberapa hari yang lalu, ketika saya pergi mengunjungi orang tua saya, saya mampir ke danau terdekat. Saat saya berkeliling menjelajah, saya menemukan air mancur kering di dekatnya. Ada batu yang menghalangi keran air, jadi aku—”

“Menghapusnya,” Oscar menyelesaikan.

“Ya.”

“Apakah terjadi sesuatu yang aneh?”

“Tidak, tidak ada apa-apa. Sedikit air keluar dan mengenai tanganku; itu saja.”

Oscar menyilangkan tangannya dan melirik ke jendela. “Tinasha, bagaimana menurutmu?”

“Menurutku itu penyebabnya,” jawab Tinasha sambil berbalik. Suzuto melihatnya dan terdiam. Rambut hitam halusnya, kulit seputih porselen, dan mata berwarna gelap memenuhi ruangan redup itu dengan daya tarik yang aneh.

Kecantikannya yang halus sedemikian rupa sehingga dia tampak seperti personifikasi malam bulan yang biru cerah. Suzuto mengerti kenapa rekan-rekan prajuritnya begitu meributkan dirinya.

“Air mancur itu awalnya terhubung ke dasar danau tempat bersemayamnya roh air. Batu itu menyegelnya,” jelas penyihir itu.

“Jadi ketika segelnya dibuka, ia terbuka hingga ke dasar danau?” tanya Oscar.

“Dia mungkin datang ke sini melalui air yang mendarat di Suzuto, meski aku tidak tahu kenapa dia membawa Lazar pergi.”

Terkejut sejenak saat mendengar namanya disebutkan, Suzuto teringat bahwa ini adalah gadis yang sama yang pernah mengikuti latihan tempur bersamanya. Dia merasakan sentakan ketakutan saat nama Lazar disebutkan secara tiba-tiba.

“Um… Apa aku melakukan sesuatu yang buruk…?” dia bertanya dengan gugup.

“Aku akan menjelaskannya padamu nanti. Untuk saat ini, kita harus keluar. Anda akan memandu kami ke danau itu,” perintah Oscar.

“Y-ya!” Suzuto berkata sambil membungkuk, dan meninggalkan ruangan bersama Als.

Oscar berdiri dan berjalan ke tempat tidur untuk menatap wajah Lazar. Teman masa kecilnya tetap berada dalam tidurnya yang aneh dan mematikan.

“Tunggu, teman. Aku akan memikirkan ini,” gumam Oscar.

Suaranya begitu pelan sehingga Tinasha menatapnya dengan prihatin. “Kamu akan pergi?”

“Siapa lagi yang mau?” tanya Oscar.

Penyihir itu memandang ke arah Akashia, yang terikat di pinggul Oscar, dan menghela nafas sedikit. “Pelindungmu tidak bisa bertahan melawan mantra psikologis yang digunakan oleh roh iblis dan peri, jadi berhati-hatilah. Percayai indra Anda. Jangan menjadi korban ilusi. Dan…,” katanya, terhenti.

“Apa?” desak Oskar.

Tinasha ragu-ragu untuk waktu yang lama tapi akhirnya berkata, “Jika hidupmu dalam bahaya, aku adalah pelindungmu dan akan datang membantumu. Kalau begitu, aku tidak akan bisa menjaga Lazar tetap hidup… Apakah kamu mengerti?”

Oscar tidak menunjukkan sedikit pun kurangnya ketenangan. Dia menatapnya dan menepuk kepalanya. “Ya, jadi jangan menunduk.”

Tinasha tampak sangat sedih, hampir menangis. Tapi dia tidak berkata apa-apa, sambil tersenyum kecil.

“Ini akan mudah,” kata Oscar, mengalihkan pandangannya dari wajah pucat Lazar dan meninggalkan ruangan.

Di bawah sinar bulan, Oscar, Als, Doan, dan Suzuto meninggalkan kastil dengan menunggang kuda. Suzuto melaju di barisan depan, berlari ke arah timur. Danau yang dimaksud biasanya berjarak tiga jam perjalanan, dua jam jika mereka bergegas.

Ketika mereka keluar dari kastil, sesuatu yang tampak seperti burung besar datang turun dari kegelapan. Oscar menghunus pedangnya sebelum segera menyadari bahwa itu adalah Nark. Naga itu menangis sebelum hinggap di bahu Oscar.

“A-apa itu?” Suzuto tergagap, sambil menunjuk dengan ketakutan pada naga pertama yang pernah dilihatnya.

Oscar menggaruk leher Nark. “Hanya sesuatu yang dikirimkan oleh orang yang khawatir.”

Tinasha tidak pernah menyetujui Oscar menyelinap keluar dari kastil. Kemungkinan besar, dia tidak ingin dia keluar sendirian untuk menghadapi lawan yang penghalangnya mungkin tidak efektif. Berhati-hati agar Nark tidak terjatuh, Oscar mendesak kudanya melaju lebih cepat.

Keempatnya berlari kudanya tanpa henti. Saat mereka sampai di tepi danau, fajar sudah menyingsing.

Berhenti sejenak di sana, Doan mengagumi pemandangan yang indah. “Ini luar biasa.”

Hutan membatasi bagian barat danau besar itu. Bagian timurnya bersandar pada tebing, yang di atasnya bertengger sebuah kastil tua. Taman dari struktur yang runtuh membentang hingga ke dasar tebing, setengah menenggelamkan air mancur. Pilar-pilar putih menjulang keluar dari air, memberi kesan spiritual pada tempat itu.

Dihadapkan pada pemandangan yang begitu menakjubkan, Oscar berkata dengan santai, “Tinasha akan senang berada di sini.”

“Karena kita sudah di sini, haruskah saya mencatat koordinat transportasinya, Yang Mulia?” tanya Doan.

“Itu akan sangat berguna, terima kasih,” jawab Oscar.

Doan memulai mantranya untuk mempelajari koordinatnya, sementara Suzuto menatap tajam ke arah danau.

“K-saat aku datang ke sini sebelumnya, tamannya belum tenggelam ke dalam danau seperti ini…”

“…”

Tiga orang lainnya terdiam, dan Suzuto menyadari betapa besar kesalahan yang telah dia lakukan.

Pada saat itu, dia tidak terlalu memikirkan apa yang telah dia lakukan. Batu yang tersangkut di air mancur itu mengganggunya karena suatu alasan. Yang ingin dia lakukan hanyalah menghapusnya dan membuat air mancurnya bagus kembali.

Oscar tampaknya memahami perasaan subjeknya dan turun dari kudanya untuk meyakinkannya. “Jangan khawatir tentang itu. Kami akan memikirkan hal ini. Haruskah kita mulai dengan menyelam ke dalam danau?”

“Tidak, aku merasakan sihir yang kuat datang dari hutan terdekat. Mari kita mulai dari sana,” kata Doan. Nark turun dari bahu Oscar dan terbang menuju hutan, seolah memastikan firasat penyihir itu benar. Manusia mengikutinya dengan berjalan kaki.

Hutan itu lebat dan gelap; matahari terbit hampir tidak mampu menembus atmosfer suram di bawah kanopi rindangnya. Nark tidak mengikuti jalan apa pun saat ia terbang kesana kemari melewati hutan. Untuk memberikan jalan pulang yang dapat dilacak, Als memimpin kelompok dan membersihkan jalan dengan pedangnya saat mereka pergi.

“Yang Mulia, mohon jaga kaki Anda.”

“Sihir ini sangat kuat… Hampir seperti kabut,” komentar Doan, meskipun ucapan itu tidak terdengar oleh tiga anggota party lainnya, karena mereka bukanlah penyihir. Saling memperingatkan agar tidak terpisah, kelompok itu melanjutkan perjalanan lebih jauh ke dalam hutan.

Sambil mengamati pohon-pohon yang tumbuh lebat di atas kepalanya, Oscar bertanya pada Suzuto, “Kastil itu milik seorang penguasa zaman dahulu, bukan? Apakah sekarang sudah ditinggalkan?”

“Masyarakat yang tinggal di sekitar tidak mendekatinya. Saat tumbuh dewasa, banyak sekali cerita buruk tentang tempat itu,” Suzuto menjelaskan.

“Seperti apa?” tanya Oscar.

“Ada cerita tentang seorang gadis yang tinggal di danau. Raja mempunyai seorang putra, dan ketika putranya bertemu dengan gadis cantik ini, dia memintanya untuk menikah dengannya. Tapi dia bilang tidak, karena dia bukan manusia. Namun, putranya tidak menyerah, dan mereka menikah. Namun, tak lama setelah itu, sang anak jatuh cinta pada wanita lain, dan gadis itu kembali ke danau sambil menangis.”

“Betapa menjijikkannya,” kata Oscar.

“Aku merasakan hal yang sama…,” Suzuto mengakui.

“Tapi hmm, seorang gadis yang tinggal di danau…” Sang pangeran merenungkan gagasan itu.

Tinasha telah menduga bahwa pelakunya adalah roh air, dan sekarang setelah dia mendengar cerita ini, dia punya lebih banyak alasan untuk waspada. Untuk beberapa alasan yang tidak diketahui, seorang wanita yang tidak manusiawi mengarahkan perhatiannya pada Lazar. Mereka punya waktu tiga hari untuk mendapatkan jiwanya kembali, tapi mereka bahkan belum kehilangan satu hari pun. Dengan keadaan saat ini, Oscar merasa yakin mereka tidak akan kehilangan Lazar.

Oscar dan Lazar adalah teman masa kecil yang dibesarkan bersama di kastil. Mereka mengenal satu sama lain lebih baik daripada saudara. Oscar teringat bagaimana Lazar selalu tersenyum polos saat mengikutinya kemana-mana. “Dia benar-benar mendapatkan yang terburuk kali ini… Kenapa dia selalu ikut denganku…?” Oscar bergumam pada dirinya sendiri dengan nada mencela dirinya sendiri ketika penyesalan menarik hatinya.

Lazar, yang ketakutan oleh hantu, telah diculik oleh hantu tepat di depan mata Oscar, dan dia tidak bisa berbuat apa-apa. Sang pangeran mengertakkan gigi, merasa marah pada dirinya sendiri.

Saat dia sedang melamun, dia bertemu dengan Nark, yang telah berbalik.

“Hei, hati-hati,” katanya secara refleks.

Mengupas naga yang menempel di wajahnya, Oscar melihat sekeliling lagi dan menyadari bahwa, pada titik tertentu, dia dan Nark telah terpisah dari orang lain.

“Uh oh…”

Sesuatu pasti telah terjadi, dan keduanya terpisah sementara Oscar tidak memperhatikan. Als sedang membersihkan semak-semak saat mereka melewatinya, tetapi ketika Oscar menoleh ke belakang, dia hanya melihat dedaunan yang tumbuh subur.

“Ini tidak bagus… Als akan baik-baik saja, tapi aku tidak begitu yakin dengan dua lainnya.”

Doan dan Suzuto sama-sama mampu, tapi segalanya tampak mungkin terjadi di tempat seperti ini.

Ketika Oscar bertanya-tanya apa yang terjadi dengan teman-temannya, dia menghunus pedangnya untuk membersihkan jalan. Untuk saat ini, dia akan terus menuju ke arah yang ditunjukkan Nark. Oscar merasa bersyukur memiliki pemandu naga kecilnya.

Tiba-tiba, Oscar mendengar suara cipratan air di kakinya. Melihat ke bawah, dia melihat sejumlah kecil air menggenang di antara akar-akar pohon yang terjulur. Tampaknya tanah di depannya perlahan-lahan ditelan oleh danau. Oscar melangkah lebih hati-hati ke depan.

Merasakan sesuatu, Oscar merunduk. Seperti yang ditunjukkan oleh instingnya, sebuah benda tak dikenal melesat di atas kepalanya dari belakang. Ia berhenti di dahan di depan dan mengeluarkan bunyi mencicit bernada tinggi. Oscar memeriksanya danmenemukan bahwa itu adalah semacam peri bersayap hijau. Itu menyerupai kelelawar. Dia juga bisa mendengar sekelompok suara berceloteh dari belakangnya.

“Jadi mereka memutuskan untuk menunjukkan diri mereka,” bisiknya pada dirinya sendiri.

Oscar menyiapkan Akashia, memeriksa kembali pijakannya pada akar pohon dan tanah yang tergenang air. Tidak lama setelah dia mempersiapkan diri, para peri terbang ke arahnya.

Pertama, Oscar hanya mengangkat tangan kirinya. Tepat sebelum para peri menabraknya, mereka mendapati diri mereka ditolak oleh pelindung sang pangeran. Para peri itu terhuyung-huyung di udara, dan Oscar dengan cepat menebas mereka, bersama dengan yang menyerang sebelumnya. Kemudian, dia mundur selangkah, menghindari lagi penyelaman di sisi tubuhnya. Karena meleset dari sasarannya, peri itu terbang menuju pepohonan. Sementara itu, serangan lain terjadi.

Gelombang penyerang tidak ada habisnya, dan Oscar terus-menerus bersikap defensif. Menghindari peri dan dahan, sang pangeran memilih jalan melewati hutan sambil menebang apa pun yang menghalangi jalannya. Semakin dalam ia maju, semakin tinggi pula air naik, hingga hanya menyentuh akar-akar tertinggi saja.

Pada saat sepatu bot Oscar hampir tenggelam, hampir tidak ada lagi peri yang mengejar. Ketika sang pangeran akhirnya berhenti untuk mengatur napas, Nark meluncur dari bahunya untuk terbang ke depan dengan malas.

“…Hancurkan penghalangnya.”

Itu adalah misi awal sang naga. Mematuhi perintah tuannya, Nark menghembuskan api ke udara.

Hutan terbakar. Panas berputar, menyebabkan permukaan air bergetar. Oscar mengerutkan wajahnya melawan warna merah yang membakar matanya. Tak lama kemudian, apinya padam. Begitu mereka melakukannya, dia terkejut melihat retakan yang tidak wajar pada pepohonan telah muncul.

Cabang-cabang pohon di kedua sisinya terjalin, membentuk sesuatu yang tampak persis seperti pintu kecil. Ini tidak seperti yang pernah dilihat Oscar sebelumnya, dan dia menjerit keheranan.

“Wow! Darimana itu datang?”

Ini pasti keajaiban psikologis yang Tinasha minta agar dia waspadai. Terkesan, Oscar melintasi pintu yang terbuat dari pohon dan menemukannyadirinya di dalam lapangan kecil. Lapisan air jernih setinggi pergelangan kaki menutupi tanah datar, dan pepohonan mengelilinginya di semua sisi. Di atas sepotong kayu apung di tengahnya duduk seorang wanita cantik berambut hijau bersama teman masa kecil Oscar.

“Lazar!”

Saat namanya dipanggil, Lazar perlahan berbalik. Dia terlihat sangat nyata, namun Oscar tahu tubuh asli pria itu masih menunggu di kastil. Meski begitu, sang pangeran mau tidak mau menghubungi temannya. “Aku datang untuk membawamu kembali. Ayo pergi!”

“Yang Mulia…,” gumam Lazar, dan kekhawatiran melintas di wajah wanita di sisinya. Lengan biru pucatnya melingkari tubuhnya. Lazar menatap ekspresi sedih wanita itu, dan ada ketenangan di matanya.

Dia kembali menatap Oscar, lalu menunduk dan menggelengkan kepalanya. “Saya sangat meminta maaf karena Anda harus datang sejauh ini untuk mencari saya… Tapi saya tidak akan kembali. Saya minta maaf.”

Jawaban Lazar sama sekali tidak seperti yang diharapkan Oscar. Untuk sesaat, dia meragukan pendengarannya. Sambil mengerutkan kening, Oscar membalas, “Apa-apaan ini? Tunggu sampai jiwa dan tubuhmu bersatu kembali sebelum membuat lelucon.”

Oscar yakin itu pasti hanya lelucon. Tentu saja Lazar tidak memahami kesulitannya.

Mencengkeram Akashia, Oscar maju selangkah. Karena terkejut, wanita itu menempel pada Lazar. Dia meremas tangannya dengan meyakinkan sebelum turun dari potongan kayu apung. Kemudian, dia maju ke depan, menjaga wanita itu tetap tertutup di belakangnya.

“Mohon tunggu, Yang Mulia. Dia dikhianati oleh tunangannya. Dia berjanji untuk menikahinya, tapi dia berakhir dengan wanita lain… ”

Oscar memasang wajah. Jika dongeng itu benar, maka dia bersimpati dengan apa yang dialaminya. Terlepas dari rasa sakit apa pun yang diderita roh itu, tidak ada alasan untuk menculik Lazar, meskipun dia benar-benar korbannya di sini. Teman sang pangeran terlalu bersimpati.

Kalau begitu, dia yang harus menculik pria itu, bentak Oscar.

“Itu terjadi ratusan tahun yang lalu. Anda melihat keadaan kastil tua itu, bukan? Dia sudah lama mati. Tapi baginya…” Lazar berhenti sejenak, melihat kembali ke roh itu.

Dia menangkap tatapannya dan tersenyum padanya. Dalam senyumannya terdapat belas kasih seorang anak hilang yang akhirnya ditemukan. Hal ini bertentangan dengan karakter dan jiwanya, yang telah melemah selama ratusan tahun yang dia habiskan untuk mencari pria yang dia cintai, dambakan, benci, dan tunggu.

Lazar memandang senyumnya dengan rasa suka di matanya. Oscar bisa merasakan kebaikan yang tak tergoyahkan dari temannya, tapi dia hanya merasa cemas.

“…Kamu akan mati jika tetap di sini,” kata Oscar.

Dia sudah lama mengetahui bahwa kebaikan hati Lazar akan membuatnya terbunuh suatu hari nanti. Namun, Oscar selalu percaya bahwa selama dia berada di sisi Lazar, dia bisa mencegahnya. Dia tidak pernah membayangkan Lazar akan menolak bantuannya.

Lazar memandang tuannya dan memberinya senyuman bersalah yang sama seperti yang sering dia tunjukkan di masa lalu. “Saya tidak keberatan. Dia sendirian selama ratusan tahun, ingin mati tetapi tidak mampu… Ingin membunuhnya tetapi juga tidak ingin… Saya ingin menyelamatkannya. Jika aku tidak bisa melakukan itu, setidaknya aku perlu memberinya kenyamanan.”

Jelas sekali Lazar bertekad membantu roh tersebut, bahkan sampai mengorbankan nyawanya sendiri. Begitulah kekuatan karakternya, yang tidak diragukan lagi menjadi alasan mengapa wanita itu tertarik padanya.

Oscar mulai panik. “Jangan terlalu besar kepala. Apakah itu benar-benar sesuatu yang harus kamu lakukan?”

Meski kata-katanya kasar, Lazar hanya tersenyum. Dia menatap tatapan Oscar dan bertanya, “Apakah Anda tidak merasakan apa pun saat melihatnya, Yang Mulia?”

Oscar tidak mengerti apa yang dia maksud dengan pertanyaan itu dan merenungkannya sejenak sebelum memahaminya.

Sendirian selama ratusan tahun.

Manusia, tapi juga tidak manusiawi.

Lazar menyiratkan bahwa roh air yang menyedihkan ini, yang memiliki kekuatan magis yang luar biasa dan hidup sendirian… mirip dengan penyihir Oscar.

Oscar menghela nafas.

Dia menutup matanya.

Dalam benaknya, dia teringat kesedihan yang dia lihat pada penyihir di puncak menara dan senyum kesepiannya sebelum dia berangkat ke danau ajaib. Tinasha sangat jarang mengungkapkan perasaan seperti itu, itulah sebabnya Oscar melihatnya sebagai gadis biasa yang membutuhkan bantuannya. Dia sadar betul bahwa dia sama sekali tidak seperti itu, tentu saja. Tinasha sangat berbeda dengan manusia biasa.

Oscar membuka matanya dan mempererat cengkeramannya pada Akashia. Dia berjalan ke arah wanita yang menatapnya dengan kepolosan seperti anak kecil di matanya. Dia melirik Lazar yang berdiri di sampingnya. Pria itu tampak sangat sedih.

Sorot mata Lazar adalah salah satu sorot mata yang tidak akan dilupakan Oscar selama sisa hidupnya…tetapi ada beberapa hal yang tidak perlu diperdebatkan.

“Aku akan mendengarkan keluhanmu di kastil.”

Tidak ada balasan. Wanita itu tersenyum bahagia.

Akhir dari sebuah dongeng selalu tanpa ampun dan tiba-tiba.

Oscar mengangkat pedangnya.

Sekelompok orang sedang menunggu di gerbang kastil ketika rombongan kembali.

Mengenakan pakaian penyihirnya, Tinasha melihat Oscar dan mengangguk. “Kerja bagus di luar sana. Jiwanya segera kembali,” katanya sambil tersenyum. Nark terbang ke bahunya. Naga kecil itu tampak cukup bangga pada dirinya sendiri, dan Tinasha mengelus kepala kecilnya.

Di sisi lain, Als menyerahkan kendali kudanya kepada seorang tentara dan menggerutu, “Sementara itu, aku berkeliling di tempat yang sama di hutan berulang kali… Aku bisa saja menangis.”

“Kamu dengan cepat terjebak dalam ilusi.”

“Ugh…”

Doan dan Suzuto, yang mengalami nasib yang sama, tampak sama-sama kecewa.

Oscar menyampaikan apresiasinya atas upaya mereka. “Bagaimanapun, kami menyelamatkannya. Aku akan mengurus sisanya, jadi kalian semua tidurlah. Tinasha, di mana Lazar?”

“Tempat yang sama saat kamu meninggalkannya. Aku akan mampir nanti juga,” jawabnya.

“Mengerti.”

Rupanya, Tinasha masih ada urusan yang harus diurus. Dia menyenandungkan mantra saat dia berangkat melalui gerbang kastil. Oscar mengawasinya pergi, lalu menuju kamar Lazar.

Saat dia berjalan, Oscar tidak ragu-ragu. Dia sendiri yang memilih ini. Menunjukkan penyesalan di sini hanya akan membuktikan bahwa dia tidak cocok untuk menyelamatkan orang lain. Oleh karena itu, tanpa perubahan ekspresi sedikit pun, Oscar melangkah ke ruangan tempat Lazar ditahan.

Lazar memperhatikan dia masuk dan duduk di tempat tidur. “Yang mulia…”

“Kamu bisa berbaring,” kata Oscar.

Kemungkinan karena jiwanya diambil, gerakan Lazar masih tersentak-sentak. Tetap saja, ia terhuyung turun dari tempat tidur untuk berlutut di depan Oscar dan menundukkan kepalanya rendah.

“Saya sangat meminta maaf… atas kelakuan saya.”

“Saya tidak bermaksud untuk meminta maaf…dan Anda juga tidak perlu melakukannya.”

Meskipun mereka menempuh jalan yang sama, mereka adalah orang yang berbeda. Oscar tahu itu, itulah sebabnya mereka bisa berteman.

Lazar tidak mengangkat kepalanya. Sebaliknya, dia berkata sambil menangis, “Mulai besok… Saya akan sekali lagi melayani Anda dengan segala yang saya miliki.”

“Istirahatlah sampai kekuatanmu pulih sepenuhnya,” perintah Oscar terus terang. Meskipun perintahnya tegas, suara sang pangeran diwarnai dengan rasa sayang pada Lazar—kasih sayang yang jarang dia ungkapkan meskipun mereka dekat.

“Dia masih belum pulih sepenuhnya, jadi jangan ganggu dia,” kata Tinasha. Ketika dia masuk membawa mangkuk bundar, Lazar sudah tertidur lagi.

Sambil mengamati kain yang diikatkan pada mangkuk, Oscar bertanya, “Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Memperkuat penahan di sekitar kastil. Kami tidak dapat menangkap penyihir mencurigakan itu, jadi saya ingin mencegah gangguan lebih lanjut. Selama aku di sini, tidak ada seorang pun yang bisa memasuki kastil selain dari pintu masuk depan.”

“…Kami benar-benar meningkatkan segalanya dengan adanya Anda…,” kata Oscar.

Berapa banyak perubahan yang akan dialami kastil selama penyihir itu tinggal? Oscar sempat merasa khawatir, namun hal itu tampaknya tidak menjadi masalah besar bagi Tinasha. Dia membuat tindakannya tampak sepele seperti menambahkan gula ke dalam teh. Itu adalah hal biasa, terjadi dalam sekejap, dan hanya kenangan yang tersisa. Sama seperti bagaimana dia meninggalkan kastil tujuh puluh tahun yang lalu.

Oscar menatap pelindungnya. “Kamu yakin tidak ingin menikah denganku dan tinggal di sini secara permanen?”

“Saya yakin! …Darimana itu datang?” Jawab Tinasha, merasakan sesuatu yang berbeda dari kata-kata Oscar yang biasa menggodanya.

Dia menatap dengan tulus ke mata gelapnya. “Bukankah kamu kesepian hidup sendirian selama ratusan tahun?”

Pertanyaan itu berusaha menyelidiki bagian terdalam dari diri penyihir itu. Tinasha tertegun sejenak sebelum memasang wajah masam. “Yah, aku sedikit kesepian, tapi itu tidak bisa dihindari.” Sorot matanya seolah bertanya-tanya apa yang memicu pertanyaan seperti itu.

Di mata itu, Oscar melihat sedikit kesedihan dan kekerasan.

Berbeda dengan roh air yang menghilang ke dalam hutan, penyihir ini bahkan tidak pernah kehilangan siapa pun. Tak ada seorang pun yang bisa disimpan dalam hatinya selamanya, tak mampu melepaskannya. Itulah sebabnya dia bisa bertahan selama berabad-abad dengan keindahan, ketenangan, dan kesendirian.

Tinasha melihat kehidupan singkat manusia sebagai sesuatu yang jauh. Meskipun dia mungkin merasa sedih untuk mengucapkan selamat tinggal kepada mereka dan menyaksikan mereka mati, itu tidak cukup untuk membuatnya marah. Kekuatannya yang luar biasa, kesepiannya, dan kekerasannya itulah yang menjadikannya seorang penyihir. Tidak diragukan lagi, dia menyadari kekakuannya sendiri.

“Tinasha,” Oscar memulai.

“Ya apa itu?”

“Kamu bisa datang kepadaku untuk apa pun, kapan pun.”

Jika suatu hari nanti Tinasha bosan dengan segala sesuatu yang meninggalkannya sementara waktu terbatas untuknya, Oscar ingin dia tahu bahwa dia bisa datang kepadanya. Dia akan menyambutnya dengan cara yang sama seperti biasanya.

“Jika kamu memutuskan menginginkan sesuatu yang tidak akan berubah, aku bisa menjadi itu untukmu. Aku ingin kamu mengingatnya.”

“Serius, dari mana asalnya? Sikap keras kepalamu yang terus-menerus mulai membuatku khawatir, ”jawab Tinasha sambil tersenyum lebar. Kulitnya tetap pucat seperti biasanya, dan penyihir itu sepertinya tidak mampu terikat oleh apa pun.

Tiba-tiba Oscar merasakan dorongan untuk meraih dan meraihnya.