2. Kata-kata Tanpa Emosi

Aroma teh yang nikmat melayang ke langit-langit ruang kerja Oscar.

Di sore yang tenang dan santai itu, Oscar menyesap cangkir yang diberikan kepadanya. Matanya melebar. “Ini baik.”

“Oh! Benar-benar? Terima kasih!” Tinasha, yang membuat minuman itu, menyeringai. Dia mengenakan jubah penyihir putih. Senyumannya murni dan senang.

Oscar menatapnya dengan jengkel. “Mengapa seorang ratu pandai membuat teh? Apakah ini hobimu atau apa?”

“Tidak, itu agar saya tidak diracuni dan dibunuh. Yang terbaik adalah membatasi jumlah orang yang terlibat dalam pembuatan barang yang Anda konsumsi, bukan?”

“Anda membicarakannya seolah-olah ini adalah pengetahuan umum. Apakah Anda hidup di Zaman Kegelapan pribadi Anda?” gurau sang pangeran.

“Ngomong-ngomong, aku juga bisa memasak banyak hal. Apakah Anda ingin mencoba beberapa masakan saya?” dia bertanya.

“Tidak, terima kasih. Saya punya firasat Anda akan memasukkan sesuatu ke dalamnya yang bisa memaksa saya untuk menikah dengan Anda,” katanya.

“Saya tidak mencoba melakukan itu!” Tinasha memprotes, dan Oscar tertawa terbahak-bahak.

Dia datang untuk mengambil sebagian darahnya untuk dianalisis dan, ketika dia berada di sana, dia menyeduh teh, menggantikan Lazar, yang dimakamkan di dokumen.

Oscar tidak suka menyuruh para dayang menangani pakaian dan dandanannya, jadi dia melakukan hampir semuanya sendiri, atau dia mendelegasikannya kepada Lazar. Pemuda itu melayani putra mahkota sebagai pengiringnya karena hubungan mereka sebagai teman masa kecil.

Dia sering dibebani dengan segala macam pekerjaan, dan dia membungkuk dengan rasa bersalah kepada Tinasha. “Maafkan aku, Putri, membuatmu menyeduh teh…”

“O-oh, jangan khawatir tentang itu. Saya hanyalah seorang penyihir roh yang memiliki terlalu banyak sihir. Ini tidak seperti aku keturunan bangsawan atau apa pun. Kalau kamu suka tehnya, aku akan datang membuatkannya kapan saja kamu mau,” dia menawarkan.

“Hmm? Kamu seorang penyihir roh?” potong Oscar.

“Lebih atau kurang. Saya sering menggunakan sihir spiritual,” jawabnya.

Bahkan Oscar, yang tidak mahir dalam bidang mantra, tahu bahwa penyihir roh adalah tipe penyihir khusus. Sihir spiritual dapat mencapai efek yang jauh lebih besar dengan porsi kekuatan magis yang sama dibandingkan sihir lainnya. Namun sebagai gantinya, saat para penyihir roh kehilangan kesucian mereka, jumlah kekuatan yang mereka perlukan untuk menggunakan mantra mereka akan meroket.

Di masa lalu, kesucian dianggap lebih sebagai persyaratan untuk menggunakan sihir spiritual, namun penelitian Tuldarr modern telah menjelaskan kebenarannya. Secara teori, penyihir roh dengan kekuatan magis yang sangat besar atau kemampuan merapal mantra yang luar biasa masih bisa menggunakan sihir spiritual bahkan setelah kehilangan kesucian mereka. Namun, pada kenyataannya, belum ada seorang penyihir yang merupakan pengecualian dari aturan tersebut.

Oscar bertanya-tanya apakah Tinasha bisa menjadi yang pertama.

Karena raja Tuldarr begitu terpaku pada gagasan untuk menjadikan ratu berikutnya sebagai istri putranya, Oscar menduga itu berarti dia adalah seorang penyihir yang cakap. Tapi dia belum pernah melihatnya menggunakan sihir spiritual apa pun.

Meskipun Tinasha menyatakan bahwa dia bukan keturunan bangsawan, terlihat dari sikap dan tingkah lakunya bahwa dia telah menerima pendidikan kelas satu. Dan mempertimbangkan fakta bahwa dia tertidur di bawah kastil, dia memutuskan asal usulnya tidak mungkin biasa-biasa saja. Oscar berhenti sejenak dalam pekerjaannya untuk menatap Tinasha yang berjalan pergi. Mungkin wanita itu merasakan pandangan pria itu padanya, karena dia memberinya senyuman polos saat meninggalkan ruangan.

Dulunya hanya tinggal dua teman masa kecilnya, Oscar menyandarkan wajahnya dengan satu tangan dengan sikap apatis. “Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya. Sulit untuk menanganinya. Kadang-kadang, dia benar-benar mengingatkanku pada seorang anak kecil.”

“Anda pikir begitu?” Lazar bertanya sambil memiringkan kepalanya. Dia tidak melihatnya seperti itu, tapi rupanya tuannya melihatnya. Oscar menatap pintu yang ditinggalkan Tinasha, ekspresi bosan di wajahnya. Pada akhirnya, dia menghela nafas sedikit dan kembali ke pekerjaannya.

Sekembalinya ke kamarnya, Tinasha mengambil botol kaca dan mengocoknya dengan ringan. Darah di dalamnya bergetar hebat. Saat dia melakukan itu, dia bergerak untuk berdiri di depan mangkuk scrying yang ditempatkan di tengah ruangan.

Sigil untuk mantra medis dasar diukir di kaki baskom berisi air pucat. Tinasha membuka botolnya dan dengan hati-hati memiringkannya ke samping. Setetes darah menetes ke dalam mangkuk.

Saat tetesan itu menyebar ke dalam air, lambang di bagian bawah bersinar redup. Tinasha meneteskan beberapa butiran merah tua lagi, lalu menutup botolnya dan mengarahkan perhatiannya ke mangkuk scrying.

“Ini dia.”

Untuk mematahkan kutukan itu, pertama-tama dia perlu memahami bentuk keseluruhannya.

Jika dia tidak mengekstrak konfigurasi mantra dan menganalisanya lebih jauh, dia tidak akan bisa membatalkan hexnya. Sulit untuk menganalisis kutukan yang dibangun dari bahasa khas perapal mantra itu sendiri. Sambil menggumamkan mantra, Tinasha menarik konfigurasi mantra dari baskom.

Salah satu alasan dia berada di sini setelah empat ratus tahun adalah untuk mematahkan kutukan ini. Wanita muda itu berkonsentrasi begitu keras hingga dia lupa bernapas. Pembentukan kutukan yang menyemangati Oscar meluas dari sejumlah kecil darah. Itu sangat rumit dan tidak dapat diukur.

Tiga jam kemudian, Tinasha mengeluarkan mantra yang diberikan padanya.

“Mantra ini…”

Konfigurasi yang keluar dari mangkuk scrying bukanlah jenis sihir yang biasanya diberikan pada individu. Itu sangat rumit sehingga lebih cocok untuk seluruh negara. Tidak—ini adalah sesuatu yang dibebankan pada suatu bangsa. Jika putra mahkota tidak dapat melahirkan ahli waris, maka garis keturunan bangsawan akan mati, dan pedang kerajaan Akashia tidak akan memiliki tuan. Jika kutukan ini muncul dengan mempertimbangkan semua hal tersebut, maka tidak mengherankan jika kutukan ini begitu rumit.

Tinasha menahan nafas dan mengambil sebuah buku di sisinya. Dia mengeluarkan kertas tua yang terlipat di antara halaman-halamannya. Itu adalah diagram konfigurasi mantra yang dia ambil dari darah Oscar empat abad lalu.

“Ini benar-benar… sama.”

Di masa lalu, dia mencatat dua konfigurasi mantra terpisah. Di depannya melayang yang cocok dengan pesona berkah.

Saat itu, Oscar sempat menjelaskan bahwa ia telah menerima berkah yang terlalu dahsyat, sehingga kutukan pun dilontarkan padanya untuk membatalkannya. Dia benar. Hal yang menimpanya memang bukanlah kutukan, melainkan berkah.

Karya sihir yang Tinasha lihat di mangkuk scrying sekarang identik hingga ke detail terkecil. Rupanya, perubahan sejarah yang dilakukan Oscar tidak mengubah hal itu. Apa yang disebut dengan amandemen di masa lalu ini mungkin tidak berdampak luas.

Satu-satunya fakta kenyataan adalah Oscar terbelenggu dengan hal yang luar biasa rumitnya ini.

Tinasha penasaran kenapa dia mendapat berkah yang begitu besar, tapi itu bukan tempatnya untuk bertanya. Sebaliknya, dia merasa lega karena mantra yang dia periksa cocok dengan mantra yang dia lihat berabad-abad yang lalu. Seandainya berbeda, menemukan cara untuk menghilangkannya akan membutuhkan waktu lebih dari seumur hidup.

Di sinilah pekerjaan sebenarnya dimulai.

Sekarang setelah dia memahami apa yang dia hadapi, Tinasha perlu menguraikan kutukan dan berkah yang saling bertentangan secara bersamaan.

Dua mantra, ditempa dengan keterampilan magis yang sangat menonjol.

Tinasha menghela nafas tanpa sadar ketika dia mempertimbangkan perbedaan kemahiran antara perapal mantra di balik mantra tersebut dan dirinya saat ini. Namun di saat yang sama, hal itu juga membuatnya merasa kesemutan.

Membuat mantra baru, mengaturnya, dan menganalisis pesona yang ada—semuanya merupakan pekerjaan yang sangat merangsang secara intelektual. Pikirannya menjadi sangat kosong. Ini akan menjadi pelatihan yang luar biasa.

Semakin sulit suatu teka-teki, semakin memuaskan kepuasan ketika Tinasha mendapatkan jawabannya. Itulah salah satu alasan dia menyukai penelitian. Dia telah melakukannya berulang kali sebelumnya, dan itu membuatnya menjadi ratu terhebat, yang terkenal karena keahlian mantranya.

Tidak peduli betapa sulitnya menemukan solusi, dia akan mencapainya—mengejarnya, jika perlu.

Senyuman berani terbentuk di bibir wanita muda itu. Tinasha menghadapi mantra itu dan memulai mantra.

Hari itu, seorang dayang bernama Carla berjalan cepat menyusuri koridor kastil lama setelah malam tiba.

Dia menghabiskan sepanjang hari mengatur gudang peralatan makan Kastil Farsas, dan saat dia menyadari bahwa hal itu memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan, hari sudah senja.

Pada jam ini, sebagian besar staf kastil telah kembali ke penginapan mereka di halaman kastil atau ke rumah mereka di kota. Koridor-koridor itu sepi. Saat Carla bergegas melewati lorong yang sunyi senyap dalam perjalanan kembali ke kamarnya, sesuatu di luar jendela menarik perhatiannya. Jantungnya berhenti.

Seorang pria berpakaian serba hitam sedang berdiri di bawah pohon di taman luar.

Tudungnya yang menutupi matanya dan pakaian hitam dari ujung kepala hingga ujung kaki memperjelas bahwa dia bukanlah seseorang yang seharusnya berada di sana. Carla tidak bisa melihat wajahnya, tapi dia tampak melihat ke arah kastil, dilihat dari sudut kepalanya. Saat dia menyadarinya, sebuah getaran menjalar ke punggung Carla.

“Aku perlu memberitahu seseorang…,” katanya lembut.

Tentu saja, dia adalah seorang penyusup. Wanita yang menunggu itu berlari, tetapi ketika dia melirik ke luar jendela lagi untuk memeriksanya, dia membeku.

“Apa…? Bagaimana?”

Dia baru mengalihkan pandangan darinya selama dua atau tiga detik, namun sekarang tidak ada seorang pun yang berdiri di bawah pohon.

Apa pria itu ? Merasa seolah-olah dia menyaksikan sesuatu yang tidak seharusnya dia saksikan, Carla menahan teriakannya dan melarikan diri kembali ke penginapan para pelayan. Begitu dia sampai di kamarnya, dia membangunkan rekan-rekan dayangnya dan menjelaskan apa yang terjadi, sambil merasa bingung.

Tiga hari kemudian, Carla meninggal secara misterius.

Dan tak lama setelah kematiannya, rumor aneh mulai beredar di antara orang-orang di kastil.

“Rupanya, di sana ada jendela yang bisa melihat hantu,” kata Lazar dengan nada pelan dan ketakutan.

Oscar mendongak dari pekerjaannya dan memandangnya dengan sedih. Dia mengangkat pena di tangannya dan menjawab, “Bawakan saya cerita yang lebih menarik jika Anda ingin menyebarkan gosip. Tidak ada yang namanya hantu.”

“Namun, orang-orang sepertinya mempercayainya. Itu salah satu jendela di lantai tiga,” desak Lazar.

“Lantai tiga apa?”

“Dari kastil ini.”

“Apa?!” Oscar berteriak, terlalu terkejut untuk menahannya. Dia tidak mengira ceritanya akan melibatkan Kastil Farsas. Sebelum dia bisa meminta Lazar menceritakan semuanya, ada ketukan di pintu. Oscar memberi tahu, dan seorang penyihir cantik berambut hitam masuk.

“Maaf mengganggu Anda. Aku ada di dekatnya, jadi kupikir aku akan mampir dan membuat teh,” Tinasha menjelaskan, membungkuk sebelum muncul kembali dan berseri-seri. Senyuman itu membuat ruangan itu bersinar terang, dan Oscar mendapati dirinya juga sedikit tersenyum. Dia mulai menyiapkan teh.

Lazar melanjutkan ceritanya. “Jadi sebenarnya—”

“Tunggu,” sela Oscar.

“Seseorang telah mati bagi hantu itu—Hah? Mengapa?” Lazar terputus.

“Sudah kubilang tunggu…,” gerutu Oscar sambil cemberut karena dia tidak menghentikan Lazar tepat waktu. Banyak yang membenci cerita seram, dan dia tidak ingin Tinasha merasa takut di kastil asing tempat dia tinggal. Sayangnya, sudah terlambat.

Namun Tinasha melanjutkan tugas menyiapkan teh, ekspresinya tenang dan kalem. Sadar akan tatapan Oscar padanya, dia berbalik dan tersenyum. “Tidak ada yang namanya hantu. Pikiran tidak bisa ada tanpa tubuh, dan jiwa adalah wadah kekuatan yang membentuk inti semua makhluk hidup. Ketika kita mati, ia akan tersebar dan tidak ada yang tersisa.”

Jawaban tajam sang penyihir mengejutkan Lazar. “Tetapi Anda mendengar begitu banyak cerita tentang jiwa yang tersisa…”

“Itu hampir selalu merupakan kisah tentang roh atau mantra iblis. Sekalipun sihir dapat digunakan untuk menampung sementara jiwa yang telah kehilangan raganya, ia tidak lagi memiliki kepribadian atau bentuk, ”kata Tinasha.

“Begitu…,” gumam Lazar, tampak lega sekaligus kecewa.

Sebaliknya Oscar merasa puas dengan jawaban Tinasha yang sangat rasional. Dia memutuskan untuk terus menghubungi Lazar untuk mengetahui detailnya. “Untuk saat ini, beri tahu kami semua yang kamu tahu. Kamu bilang seseorang meninggal?”

“Ya, seorang dayang bernama Carla. Konon, suatu malam sekitar seminggu yang lalu, dia melihat hantu berpakaian serba hitam di taman kastil. Tiga hari setelah dia memberi tahu semua orang tentang hal itu, dia meninggal dalam keadaan yang aneh… Sejak saat itu, orang-orang mengatakan bahwa Anda dapat melihat hantu jika Anda melihat ke luar jendela pada malam hari,” jelas Lazar.

“Wow. Aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana,” gurau Oscar datar sambil menekan ujung pena yang baru saja ia gunakan untuk menandatangani dokumen ke pelipisnya. Kisah ini terlalu mencurigakan untuk dianggap serius, tapi karena rumor beredar tentang kematian, mengabaikannya saja adalah tindakan yang tidak bijaksana. “Pertama, mari kita mulai dengan sosok serba hitam yang dia lihat. Bagaimana kita tahu itu hantu?”

“Karena dua atau tiga detik setelah Carla yang malang melihatnya, dia menoleh ke belakang, dan benda itu hilang…,” jawab Lazar.

“Kedengarannya seperti penyusup yang mencurigakan, bukan?” ucap Oscar dengan kesal.

“M-mungkin,” Lazar mengakui dengan wajah kaku, memberikan jawaban asal-asalan.

Sambil terkikik, Tinasha menuangkan teh ke dalam cangkir teh. Tawa itu membuat Oscar merasa sedikit tidak nyaman. “Dan apa yang tidak biasa dari kematiannya?”

“Tiba-tiba, dia mulai muntah darah dan menemui ajalnya sambil menggeliat kesakitan. Cara kematiannya yang aneh mendorong para penyihir untuk melakukan otopsi, tetapi mereka tidak menemukan apa pun,” jawab Lazar.

“Hmm,” jawab Oscar skeptis.

“Apakah tubuhnya masih ada? Bolehkah saya melihatnya?” Tinasha bertanya sambil meletakkan cangkir di depan Oscar. Permintaan seram itu tidak sesuai dengan penampilan cantiknya, dan kedua pria itu menatapnya. Bingung, dia melihat di antara mereka berdua. “A-apa? Apakah ini permintaan yang aneh?”

“Tidak… aku ingin kamu memeriksanya, jika memungkinkan…,” gumam Oscar.

“Keluarganya yang masih hidup mengklaim b-body tersebut, tapi mungkin masih ada darah yang diambil darinya di laboratorium para penyihir,” Lazar menawarkan dengan hati-hati.

“Apakah begitu? Jadi begitu. Terima kasih,” jawab Tinasha sambil memberikan ekspresi hangat pada Lazar.

Oscar mengerutkan kening. Tinasha benar-benar curiga. Penampilan dan temperamennya tidak cocok sama sekali.

Dia menyadari dia masih tidak tahu apa-apa tentang masa lalunya. Dia tidak bertanya karena wanita muda itu sepertinya tidak ingin membicarakannya, tapi mungkin saja dia pernah mengalami kematian dan pertempuran.

Oscar menghembuskan napas tanpa terasa dan menandatangani kertas di hadapannya. Lalu dia menatap Lazar lagi. “Jadi? Bagaimana kisah penampakan hantu dari jendela itu berakhir?!”

“Jangan marah padaku… Itu hanya desas-desus. Para dayang tahu di jendela mana, menurutku…,” jawab Lazar.

“Lalu bagaimana kalau kamu mengambil tanggung jawab dan menyelidikinya?!” Oscar menggonggong.

“Eek!” Lazar menangis, gemetar ketakutan dan hendak meninggalkan ruangan. Oscar mengepalkan kertas yang telah dia buat kacau dan meluncurkannya ke kepala temannya yang merasa malu. Itu mencapai target.

“Sebenarnya menurutku kamu tidak bisa menangani hal seperti itu. Tahukah Anda penyihir mana yang melakukan otopsi?” Oscar bertanya.

“Tuan Kumu dan…seorang penyihir bernama Lita, menurutku.”

“Kumu sedang sibuk, jadi kita akan minta Lita dan Doan atau orang lain melakukannya. Tinasha?” kata Oscar.

“Ya, apa yang kamu ingin aku lakukan? Tanyakan saja,” katanya sambil tersenyum, tampak seperti kucing dengan ekor terangkat kencang di udara.

Oscar tampak jengkel. “Kenapa kamu tampak begitu bersemangat…? Saya hanya ingin Anda menulis laporan jika Anda ingin memeriksa mayatnya.”

“Serahkan padaku,” katanya.

“Terima kasih. Memang benar, saya tidak berharap banyak. Saya coba saja karena tidak ada salahnya,” kata Oscar.

“Kau mengatakan itu di hadapanku?! Saya ingin Anda tahu bahwa keyakinan saya tentu saja tidak berdasar!” protes Tinasha.

“Saya bercanda. Meski begitu, aku sejujurnya tidak keberatan jika semua ini tidak berarti apa-apa.”

“…Ungh,” erang Tinasha, yang diabaikan Oscar saat dia menulis perintah penyelidikan di lembaran baru dan menyerahkannya kepada Lazar. Akhirnya, dia mengambil secangkir teh di sebelahnya. Aroma yang lebih kaya dari biasanya tercium hingga ke hidungnya, hasil seduhan Tinasha. Dia menyesapnya, dan aromanya meresap ke paru-parunya, menghilangkan sebagian rasa lelah yang menumpuk di dalam dirinya.

Mengingat sesuatu, Oscar berkata kepada Tinasha, “Oh, benar, para dayang tidak tahu harus berbuat apa karena kamu tidak makan banyak dari makan siangmu. Takut diracuni lagi?”

“Apa? Oh, t-tidak. Saya begitu asyik dengan analisis saya sehingga saya tidak menyadarinya… Dan saya sarapan!” dia menegaskan.

“Kamu tidak harus terus melakukannya dengan keras kepala. Jika tidak mungkin, katakan saja. Lagipula aku tidak berharap banyak,” kata Oscar enteng.

“Serius, kenapa kamu mengatakan itu di depanku?! Saya menganalisis semuanya dengan benar, dan jika saya tidak dapat menyelesaikan masalah ini, saya akan melahirkan anak Anda saja, jadi tidak apa-apa!” dia meledak.

“…Apa?” Oscar tercengang. Pernyataannya yang tiba-tiba membuat kedua pria itu menatapnya, kaget. Namun, Tinasha sepertinya tidak tahu bahwa dia telah mengatakan sesuatu yang tidak biasa saat dia berdiri di sana dengan marah dengan kedua tangan menempel di pinggangnya.

Sementara Lazar tidak bergerak, seringai merusak wajah tampan Oscar. “Dengarkan… Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan, berusaha keras untuk menikah denganku? Apa yang kamu kejar?”

“A-Aku tidak menginginkan apa pun! Hentikan kesalahpahaman! Aku hanya mengatakan bahwa sihirku cukup kuat untuk mengalahkan kutukan dan melahirkan seorang anak!” dia memprotes.

“Oh, itu masuk akal. Benar, tentu saja begitu,” renung Oscar. Raja Tuldarr mengatakan ibu dari anaknya haruslah seseorang yang memiliki sihir yang kuat. Tentu saja, Tinasha cocok dengan gambaran itu.

Dengan masam, dia menambahkan, “Tentu saja, jika saya melakukannya, saya akan melepaskan segala klaim atas posisi kerajaan. Saya tidak akan melakukan apa pun yang membuat Farsas tidak nyaman. Selain itu, Anda tidak harus menikah untuk memiliki anak dengan seseorang. Saya akan bertanggung jawab penuh.”

“Saya sangat menghargai hal itu, tapi… Bukan Anda yang menyebabkan hal ini, jadi tidak ada tanggung jawab untuk membicarakannya,” kata Oscar.

Tinasha tidak berkewajiban untuk mengemban tugas ini. Dalam skenario terburuk, dia bisa saja menolak untuk mematahkan kutukan tersebut karena, bagaimanapun, itu adalah masalah negara lain, dan dia akan memahaminya.

Saat dia mendengar itu, matanya sedikit melebar sebelum dia tersenyum lelah. “Bukan aku yang menyebabkannya, bukan… Tapi mematahkan kutukan itu memang tugasku. Tetap saja, aku akan merasa tidak enak jika itu menjadi alasan darahku masuk ke dalam garis keturunan kerajaan Farsas, jadi tunggu saja sampai aku menyelesaikan analisisku.”

Wanita muda itu menutup matanya. Senyumannya sangat kesepian, memberikan kesan bahwa dia berada sangat jauh.

Begitu Tinasha meninggalkan ruangan, Lazar menghela nafas panjang. “Dia benar-benar hebat.”

“Bukankah dia seharusnya menerima pendidikan kerajaan? Mungkin itu sebabnya dia begitu bertekad,” komentar Oscar.

Dia mendapat kesan bahwa keteguhannya adalah sesuatu yang terpatri dalam dan tak terbantahkan dalam benaknya.

Namun di saat yang sama, Oscar menganggap Tinasha juga tampak sedikit tidak aman. Itu perlu diperbaiki jika dia ingin menjadi ratu Tuldarr. Seorang penguasa adalah simbol bangsanya—dukungan rakyat. Ratu mana pun yang meremehkan dirinya sendiri tidak pantas menerima pelayanan dari rakyatnya.

Memutar-mutar pena di jarinya, Oscar memandang Lazar. Pelayan dan temannya membalas tatapannya dengan ekspresi peringatan yang cemberut. Ketika Oscar menangkapnya, bibirnya melengkung membentuk seringai licik. “Yah, karena dia yang menyarankannya, mungkin aku akan meminta dia melahirkanku seorang anak.”

“Sama sekali tidak! Jangan mencoba menggunakan pilihan terakhir sebagai pilihan utama Anda!” Lazar berteriak, seolah dia sudah menunggu Oscar menyarankan hal itu.

Jawaban Lazar yang mudah ditebak membuat Oscar tertawa terbahak-bahak. “Aku bercanda. Saya tidak keberatan dengan wanita yang cantik lebih dari apa pun, tapi saya tidak tertarik,” ujarnya riang, namun kritiknya pedas.

Biasanya, Lazar tidak mendengar tuannya berbicara seperti itu, dan ekspresinya dipenuhi sesuatu yang lebih dari sekadar kelegaan. “Itu adalah hal yang buruk untuk dikatakan. Saya pikir Anda menyukainya, Yang Mulia.”

“Menurutku Tinasha menarik, tapi aku masih belum tahu apa-apa tentang dia. Lagi pula, dia tidak terlalu menatapku,” jawab Oscar.

“Apakah kamu benar-benar berpikir begitu?” Lazar mendesak.

“Saya bersedia.”

Oscar bisa mengetahuinya hanya dengan menatap mata wanita itu.

Karena kehilangan minat, dia mengakhiri pembicaraan di sana, menyesap tehnya dengan satu tangan sambil membuka-buka kertas dengan tangan lainnya.

Tinasha kembali ke kamarnya terlebih dahulu untuk membuat kemajuan dalam analisisnya. Begitu dia mencapai tempat perhentian yang bagus, dia pergi mengunjungi laboratorium para penyihir. Dia mengira, saat itu, Lazar sudah memberi tahu mereka tentang penyelidikannya.

Seperti yang dia duga, Kumu, ketua penyihir, ada di sana untuk menyambutnya ketika dia mengintip ke dalam ruangan. Pria itu terkenal dengan kemampuan sihir tingkat tinggi. Kumu mengusap kepalanya yang dicukur mengkilat sebelum membungkuk. “Saya sangat meminta maaf karena mengganggu Anda melakukan ini.”

“Sama sekali tidak. Akulah yang melampaui batas dalam bertanya, jadi mohon dimaafkan,” jawab Tinasha.

“A-Aku merasa terhormat bisa bekerja sama denganmu! Namaku Lita!” kata wanita muda di sebelah Kumu sambil membungkuk kuat. Dia adalah penyihir yang bertanggung jawab atas otopsi. Dia tersenyum gugup pada Tinasha sementara Kumu mengeluarkan tiga botol dari belakang ruangan.

“Kami mengambil sampel darah, isi perut, dan kulitnya,” jelasnya sambil memberikan wadah tersebut kepada Tinasha, yang langsung menerimanya. Suatu ketika, sebagai seorang ratu, dia sendiri yang bertarung di garis depan pertempuran, di mana dia berulang kali menyaksikan kematian yang mengerikan dan juga menggunakan sihir untuk membunuh orang. Begitulah cara hidup para penguasa di Zaman Kegelapan.

Di bawah pengawasan ketat para penyihir, Tinasha membuka kancing botol dan mulai membacakan mantra. Konfigurasi mantra yang rumit dituangkan ke dalam wadah satu demi satu. Kumu dan Lita tersentak melihat keajaiban itu.

Saat mantranya selesai, penyihir cantik dari Tuldarr melirik ke tiga botol dengan mata setengah terbuka. Tiba-tiba, dia mengangkat wajahnya dan bertanya pada Lita, “Seperti apa mayatnya?”

“Oh, ah… Kami memastikan bahwa dia muntah darah, dan matanya terbuka lebar dan merah. Ada darah dan serpihan kulit di bawah seluruh kukunya, seperti digaruk ke sekujur tubuhnya sendiri, dan ada bekas cakaran di leher dan dadanya,” jawab Lita.

“Apakah kamu melihat kepalanya?” Tinasha bertanya.

“B-kepalanya?” ulang Lita.

“Kulit kepalanya. Apakah kamu melihatnya segera setelah dia meninggal?”

“T-tidak, aku tidak…,” aku Lita dengan gemetar.

Kumu menyela. “Apakah kamu memperhatikan sesuatu?”

“Saya pikir dia diracuni dengan minuman ajaib. Itu ramuan jenis lama, tapi aku cukup percaya diri,” jawab Tinasha.

“Itu—,” kata para penyihir saat mereka menjadi tegang. Karena otopsi tidak mendeteksi racun apa pun, kematian Carla dinyatakan tidak diketahui penyebabnya. Namun jika dia meninggal karena keracunan, hal itu akan mengubah banyak hal.

Sambil meringis, Tinasha melihat sekeliling sambil menutup botol. “Bolehkah aku meminjam ini sebentar? Saya ingin mengekstrak jejak racun dan mengidentifikasi siapa yang membuatnya.”

“Identifikasi siapa yang membuatnya?! Kamu bisa melakukannya?”

“Apa? Bukankah itu melampaui kemampuan teknologi kita?”

“Itulah pertama kalinya aku mendengar tentang ini…”

Kumu dan penyihir lain di laboratorium mengungkapkan keterkejutan mereka, tapi Tinasha tidak berkata apa-apa.

Sejak dia bangun, dia telah belajar mati-matian untuk mengisi kesenjangan pengetahuannya selama empat ratus tahun, tetapi ada banyak hal yang tidak tercatat dalam buku.

Mantra untuk mengidentifikasi pembuat ramuan sulit untuk diucapkan, dan saat itu di Tuldarr, hanya beberapa penyihir yang bisa menggunakannya. Setelah empat abad, dia mengira mantra itu akan diubah dan diajarkan secara luas. Namun karena alasan tertentu, hal tersebut tidak terjadi. Di balik tatapan tajam yang menimpanya, Tinasha merasakan sakit kepala.

Dia sebenarnya tidak perlu menyembunyikan fakta bahwa dia datang dari masa lalu, tapi jika dia mengungkapkannya dengan sukarela, orang hanya akan mempertanyakan kewarasannya.

Tinasha menyeringai cerah. “Itu adalah mantra keahlianku.”

“K-maksudmu itu yang kamu buat sendiri?” tanya Kumu.

“Tidak, tapi aku akan membahas detailnya lain kali. Untuk saat ini, saya akan menyelidikinya. Bolehkah saya membawa ini kembali ke kamar saya?” dia bertanya lagi.

“Oh, eh… Ya, bisa. Silakan saja,” jawab Kumu.

Tenang dan tenang, Tinasha menyimpan botol-botol itu di sakunya. Kumu kelihatannya masih mempunyai hal-hal yang ingin dia tanyakan padanya, tapi dia menyerah dengan sedikit gelengan kepala.

Kepada Lita, Kumu menginstruksikan, “Ini adalah kesempatan sempurna baginya untuk melihat jendela yang menjadi sumber semua rumor. Tunjukkan padanya jalan ke sana.”

“Oh… Aku? Tapi di sana ada hantu…,” kata Lita ragu-ragu sambil melihat sekeliling ruangan mencari seseorang untuk menggantikannya.

Doan mengangkat tangannya. “Kita harus menyelidiki jendelanya; itulah yang diminta oleh Yang Mulia. Aku akan pergi juga.”

“Jadi apakah itu berarti aku masih harus melakukannya…?” Lita bertanya dengan cemas.

“Tentu saja,” balas Doan.

Di tengah pertengkaran para penyihir, Tinasha dengan bijaksana menyela, “Ah, aku bisa pergi sendiri jika kamu memberitahuku di mana tempatnya. Saya yakin Anda semua memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan.”

“Ini adalah pekerjaan mereka, jadi tolong jangan khawatirkan mereka. Lita, ayo,” perintah Kumu untuk kedua kalinya.

“Baiklah…,” jawab Lita sambil menundukkan kepala.

Dengan Doan memimpin, ketiganya berjalan melewati kastil, diterangi sinar matahari sore. Saat mereka berjalan menyusuri koridor yang panjang, Lita bertanya kepada Tinasha dengan takut-takut, “B-bisakah kamu mengidentifikasi siapa yang membuat ramuan itu? Dan apakah ada jejaknya yang bisa Anda lihat? Saya tidak dapat mendeteksi apa pun…”

“Tidak heran kamu tidak bisa. Itu adalah jenis racun yang tidak dapat dikenali tanpa pengetahuan yang sudah ada sebelumnya. Ada beberapa jenis ramuan yang tidak meninggalkan bekas apa pun. Jika Anda mulai curiga bahwa itu mungkin salah satunya, Anda bisa menebaknya. Pernahkah Anda mendengar tentang maseira?”

“Hah? Apa?” Lita tergagap.

Jawab Doan datar. “Saya belum. Apakah itu ramuan yang digunakan si pembunuh?”

“Saya pikir mungkin saja demikian, meskipun saya tidak bisa memastikannya sampai saya melakukan penelitian yang lebih tepat,” kata Tinasha sambil mengangkat bahu.

Mereka mencapai lorong dengan jendela yang konon berhantu. Lita berlari mendekat, jelas ingin menyelesaikan tugas menjijikkannya dengan cepat.

“A-yang mana tadi?” dia bertanya-tanya keras-keras, berlari dari satu panel ke panel lain dan menyentuhnya.

Tinasha dan Doan berjalan ke belakangnya dan memeriksa. Ada sekitar seratus jendela di koridor panjang, dan Doan membutuhkan waktu sekitar setengah jam untuk memeriksa semuanya. Dia menghela nafas, sedikit kelelahan, dan kembali ke Tinasha. “Sepertinya tidak ada apa-apa di sini.”

“Tidak, tidak,” dia setuju.

“B-bisakah kamu hanya melihat hantu di malam hari?” tawar Lita yang sudah bergabung kembali dengan mereka.

Doan merenungkan hal itu. Memang benar tidak banyak rumor melihat hantu di siang hari. Namun, hal itu berasumsi bahwa hantu memang ada sejak awal.

Doan, yang tidak percaya pada hal-hal seperti itu, hampir mengungkapkan dalam ekspresinya betapa merepotkannya dia menemukan hal ini, tapi dia berhati-hati untuk menyembunyikan perasaan itu di depan Tinasha. “Kalau begitu kita akan berkeliling jendela di malam hari. Kami akan meminta tentara untuk melihat dari luar, dan Lita serta saya akan mengambil bagian dalam…”

“A-aku?! Aku tidak pandai menghadapi hantu… Oh wow, perutku. Itu sangat menyakitkan.”

Doan menatapnya dengan dingin sambil memegangi perutnya. Senyuman geli tersungging di bibirnya, Tinasha menyela. “Yah, ini mungkin tidak aman bagi wanita di malam hari, jadi kamu bisa meminta salah satu pria untuk menggantikanmu jika tidak ada keberatan.”

Doan memikirkan kata-kata putri cantik itu dan mengangguk. Lagipula Lita sepertinya tidak akan banyak membantu, meskipun dia ikut. Akan lebih bijaksana jika membawa orang lain. “Baiklah, kalau begitu, kita akan melakukannya. Saya akan memberi tahu Anda jika kami memiliki temuan apa pun.”

“Tolong, terima kasih,” kata Tinasha, dan dia berpisah dari mereka di sana untuk mampir sebentar di ruang kerja sebelum kembali ke kamarnya.

Pada tengah malam, Doan dan rekan penyihirnya, Kav, sedang berpatroli di jendela, seperti yang telah mereka lakukan sejak satu jam setelah makan malam. Sejauh ini tidak ada yang salah. Melihat ke luar hanya memperlihatkan kerlap-kerlip lampu obor yang dibawa oleh tentara yang sedang berpatroli.

Doan menghela nafas sedikit. “Sepertinya itu hanya rumor belaka.”

“Tapi putri Tuldarr bilang seseorang menggunakan ramuan, kan? Bahwa dia memiliki mantra yang dapat menentukan siapa yang membuatnya sungguh luar biasa. Aku ingin tahu apakah dia akan mengajarkannya kepada kita…,” renung Kav.

“Biasanya Tuldarr tidak akan membocorkan rahasia seperti itu ke negara lain,” jawab Doan, mengingat kembali Tinasha. Dia memiliki kecantikan yang menakutkan dan kemampuan magis. Namun dia bukan putri raja. Jadi, siapa dia? Benarkah mereka mengundang wanita misterius yang tidur di bawah kastil ke Farsas?

“Dia tidak mungkin penyihir, kan…?”

Tidak ada yang tahu usia atau wajah dari tiga penyihir di negeri itu. Dia tidak ingin berpikir bahwa Tinasha bisa menjadi salah satu dari mereka, tapi dia juga tidak bisa mengesampingkannya saat ini.

Doan melirik ke luar jendela.

Saat itulah suara ledakan yang teredam terdengar.

“Apa itu tadi?!”

Mereka telah merasakan dampak ledakan yang menembus dinding kastil, dan kedua penyihir itu saling bertukar pandang.

Kastil Farsas, yang telah tertidur, segera terbangun dalam aktivitas yang ganas.

Sesaat sebelum Doan mendengar ledakan, Tinasha sudah tertidur.

Kamar tidurnya yang luas rapi dan rapi, dengan sedikit benda. Bermacam-macam buku mantra berjajar di separuh rak buku di sepanjang dinding, dan peralatan sihir menempati ruang kosong.

Di atas meja dekat jendela, cahaya bulan menyinari tiga botol sampel yang dia pinjam dari laboratorium.

Tirai kasa dipasang di sekeliling tempat tidur kanopi di bagian belakang ruangan. Oscar telah memintanya agar dibuat menyerupai yang digantung di tempat tidur di bawah istana Tuldarr.

Cahaya bulan yang pucat menyinari jendela. Bukaannya telah retak untuk memungkinkan angin masuk, dan seseorang diam-diam mendorongnya hingga terbuka dari luar.

Seorang penyusup masuk, langkah kaki mereka teredam. Pelanggar melirik ke tempat tidur untuk memastikan Tinasha tertidur, lalu mengambil botol di atas meja. Setelah memverifikasi isinya, penyusup itu menghela nafas lega. Mereka menyimpan botol-botol itu dan meletakkan tangannya di jendela.

Namun sebelum mereka dapat mengambil langkah, penghalang yang tidak dapat dilewati muncul di jendela.

Pada saat yang sama, lampu di ruangan itu berkedip-kedip.

“Kamu sangat mudah ditebak. Kamu seharusnya mencoba pendekatan yang lebih cerdas,” sembur wanita itu dengan rasa jijik yang jelas.

Pelanggar tersentak kaget dan berbalik menghadap tempat tidur, tempat Tinasha sebenarnya tidak tertidur. Dia sedang duduk di kasur, kakinya disilangkan saat dia membuka tirai. Senyumannya tidak sampai ke matanya saat dia berkata, “Aku akan mendengarkanmu jika ada yang ingin kamu katakan.”

Kepalanya dimiringkan dengan polos ke satu sisi, tapi matanya sedingin es.

Di sebelahnya ada wanita lain yang sepertinya muncul entah dari mana. Meredina, seorang perwira tentara, menghunus pedangnya dan mengarahkan pandangannya pada si penyusup.

“Mage Lita, saya ingin Anda menjelaskan apa yang terjadi di sini,” tuntut Meredina sambil mengarahkan ujung pedangnya ke pelanggar.

“Pelakunya adalah salah satu penyihir kita sendiri?” Oscar meminta konfirmasi.

“Kemungkinan besar,” jawab Tinasha cepat.

Sebelum kembali ke kamarnya, Tinasha mampir ke ruang kerja untuk memberi tahu Oscar tentang inti situasinya. Jari-jari gadingnya memijat pelipisnya. “Menurutku maseira adalah racun ajaib yang digunakan untuk membunuh dayang itu. Saya pikir penggunaannya sudah lama hilang, terutama di sini, jadi saya terkejut saat mengetahui hal itu.”

“Apa maksudmu dengan ‘ terutama di sini ‘?” tanya Oscar.

“Maseira memiliki sejarah di Tuldarr. Empat ratus tahun yang lalu, ia bertanggung jawab atas beberapa pembunuhan berantai, dan gejalanya hampir sama dengan apa yang dialami oleh korban kami di sini. Segera setelah korban meninggal karena keracunan maseira, bintik-bintik hitam terbentuk di kulit kepala mereka, namun rambut seseorang dapat membuatnya sulit dikenali. Ada juga mantra tertentu yang bisa menghilangkan semua bekas maseira di tubuh, ”jelas Tinasha.

“Ada ramuan yang bisa melakukan semua itu?!” seru Oscar, matanya melebar. Dia belum pernah mendengar ramuan seperti itu, bahkan dari para penyihir istana.

Tinasha tersenyum tipis. “Memang ada. Namun sebagai gantinya, sedikit mantra yang digunakan untuk menghapus sisa-sisa racun akan tersisa, karena sihir itu menimpa maseira. Meski begitu, serangannya sangat kecil dan tidak tampak mematikan. Jadi, siapa pun yang memeriksa jenazahnya akan mengabaikannya. Ini adalah metode yang sangat licik.”

“Jadi kalau ada yang pakai mantra untuk menyembunyikan racunnya, berarti itu pasti penyihir istana,” pungkas Oscar.

“Tepat sekali,” Tinasha menegaskan sambil mengangguk.

Oscar bersandar di sandaran kursinya dan menghela nafas. Jika Tinasha tidak ada di sini, semua masalah ini akan dianggap sebagai kematian misterius.

Terlihat pucat, Lazar menyela. “A-siapa yang akan melakukan hal seperti itu?”

“Saya punya ide bagus, dan saya rasa saya akan segera mengetahuinya dengan pasti. Sebelumnya, saya memberi tahu para penyihir bahwa saya mengetahui metode untuk mengidentifikasi siapa pun yang membuat ramuan ajaib. Peracun kita akan datang untuk membunuhku atau mengambil kembali sampelnya,” kata Tinasha sambil tersenyum cerah.

Rahang Lazar terjatuh. Oscar menghela napas jengkel. “Apakah kamu bodoh…?”

“Apa?!” Tinasha menangis, terhina.

“Saya memercayai Anda dan mengutus Anda untuk menangani kasus ini, dan inilah yang terjadi. Kita sudah tidak lagi mencoba sesuatu karena tidak ada salahnya—dan memasuki dunia ide-ide yang benar-benar buruk,” komentar Oscar.

“Kamu benar-benar akan mengatakan itu di hadapanku ?!” Tinasha keberatan, marah. Sayangnya, itu benar, jadi dia tidak bisa memberikan bantahan lagi.

Dengan susah payah Oscar meredam keinginannya untuk menguliahinya tanpa henti. “Apa yang sudah dilakukan sudah selesai. Jika peracun datang malam ini, carilah seseorang untuk bertukar tempat bersamamu.”

“Saya tidak bisa bertukar tempat dengan siapa pun. Sihirku unik, dan seorang penyihir mungkin menyadarinya,” katanya.

“Kalau begitu, tunjuk seorang penjaga! Ini tidak bisa dinegosiasikan!” desak Oscar, suaranya meninggi karena nada mencela.

“Fiiine,” kata Tinasha sambil merajuk. Wanita muda itu menegakkan tubuh dan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. Dilihat dari sikapnya yang kurang ajar, kemungkinan besar dia sudah terbiasa ditegur. Dia seperti anak yang jahat.

Secara internal, dia pasti menjulurkan lidahnya pada Oscar. Dia melihat ke arah Tinasha dan meletakkan dagunya di satu tangan. Lalu sebuah pertanyaan muncul di benaknya. “Tunggu, jika kamu dapat mengidentifikasi siapa yang membuat ramuan itu, tidak bisakah kamu menangkapnya begitu saja?”

“Oh, sebenarnya aku tidak bisa. Tidak ada cukup jejak dari ramuan itu sendiri. Sebaliknya, saya hanya memasang jebakan,” jawabnya.

“Wow…,” gumam sang pangeran, kehabisan akal. Dia mengira Tinasha sulit untuk ditangani, tetapi dia bahkan lebih merupakan pekerjaan daripada yang diperkirakan.

Pola asuh seperti apa yang menyebabkan dia masih berperilaku seperti ini di usianya? Oscar punya firasat bahwa dia akan menjadi mainannya. Setelah menyadari dia mulai melamun tentang Tinasha, dia merengut. “Tetap waspada. Anda sedang melacak penyihir istana.”

Mata gelap Tinasha dipenuhi keheranan atas peringatan yang ditambahkannya dengan tergesa-gesa, lalu dia tersenyum lembut. “Siapa Takut. Saya pewaris takhta Tuldarr.”

“A-apa yang ada di…?” Lita tergagap, wajahnya pucat saat dia menatap melewati ujung pedang Meredina ke arah dua wanita yang menentangnya. Dia melirik ke tempat dia menyimpan botol-botol itu.

Itu hanyalah sebuah taktik.

Biasanya, dia tidak akan membiarkan dirinya dimanipulasi oleh suatu cerita tentang kemampuan mengidentifikasi siapa yang membuat ramuan. Namun dia memercayainya karena itu berasal dari bibir seorang bangsawan Tuldarr.

Lita mengertakkan gigi karena frustrasi, tapi dia tidak punya waktu lagi untuk menyesali masa lalu. Dia melemparkan botol-botol itu ke arah Meredina dan meneriakkan mantra.

“Wahai wujudnya, bakar!”

Semburan api berputar ke arah kedua wanita itu.

Meredina mengulurkan tangan untuk menangkap kontainer tetapi dengan cepat beralih memeluk Tinasha untuk melindunginya. Namun sebelum api mencapai mereka, sebuah tembok tak kasat mata menangkapnya.

Sementara itu, Lita segera berbalik dan melemparkan mantra ke jendela untuk memecahkannya. Penghalang sihir dan kacanya terhempas, dan dia melompat ke udara malam. Pecahan pecahan kaca menangkap kilatan merah api. Lita menggunakan sihir levitasi untuk bangkit dan menjauh.

“Ugh, aku gagal!”

Butuh sedikit usaha untuk menyusup ke kastil sebagai penyihir istana. Dan kini serangkaian kesalahan sepele telah menghancurkan semuanya. Tidak ada yang bisa dia lakukan selain melarikan diri.

Lita memanggil mantra transportasi yang akan membawanya keluar dari Farsas.

Tiba-tiba, seorang wanita berteleportasi di depannya tanpa mengeluarkan suara. Rambut hitamnya berkibar tertiup angin malam saat dia tersenyum, bibirnya semerah darah. “Aku tidak berencana membunuhmu. Mohon serahkan dirimu.”

Satu tangan pualam terulur ke arah Lita, yang tersentak saat melihat keajaiban tak biasa terkandung di dalamnya.

Perbedaan antara keduanya terlalu besar. Ini bukanlah seseorang yang beroperasi sesuai dengan metode yang biasa.

Menyadari dia tidak bisa melarikan diri, Lita mengakhiri mantra transportasinya. Sebaliknya, dia berteriak:

“Jawab panggilanku, naga onyx hitam! Maju!”

Angin kencang melanda. Tinasha menahan rambutnya melawan hembusan angin yang mengerikan.

Lita tersenyum kejam.

Tiga naga hitam besar muncul di langit di atas Kastil Farsas.

Makhluk-makhluk itu, begitu gelapnya kayu eboni, seolah-olah mereka mampu menyedot seluruh cahaya bulan, membentuk sosok-sosok mengerikan di langit.

Suara nafas mereka terdengar seperti raungan yang tumpul. Dikelilingi oleh Lita dan trio naga, Tinasha menghela nafas sedikit di udara. “Sudah lama sekali aku tidak melihat Wyvern. Apakah kamu penerus sekolah sihir Molcado?”

“Dia adalah grand master kami yang terhormat,” jawab Lita.

“Seorang pembunuh berantai di balik berbagai pembunuhan aneh adalah…,” gumam Tinasha.

Molcado adalah orang yang bertanggung jawab atas pembunuhan Maseira pada masa pemerintahan Tinasha di Tuldarr. Saat itu, dia didakwa atas berbagai tuduhan melanggar tabu. Salah satunya adalah kontrak yang dia buat dengan para wyvern. Tidak seperti jenis naga lainnya, wyvern suka menyembelih dan memakan manusia tanpa pandang bulu, jadi memanggil mereka dilarang di seluruh Tuldarr. Namun, Molcado telah menggunakan para wyvern untuk menyerang sebuah desa, suatu tindakan yang menimbulkan kemarahan Tinasha. Dia telah membawa pria jahat itu ke dalam dirinya.

Namun, hanya sehari sebelum dia dieksekusi, Molcado membunuh dua belas penyihir dan keluar dari penjara. Tinasha menggunakan segala cara untuk memburunya, tapi dia telah meninggalkan negara itu. Segera setelah itu, Tuldarr berperang dengan Tayiri. Di tengah pergolakan, dia kehilangan jejaknya.

Sementara itu, Tinasha berharap Molcado mati di selokan di suatu tempat. Terbukti, ada penerus garis keturunan dan keahliannya.

Sangat memberontak, Tinasha menatap Lita. “Saya akan teruskan dan mengatakan ini sekali lagi: Mohon menyerah. Saya benar-benar lebih suka menangkap Anda hidup-hidup.”

“…Kamu benar-benar berani berbicara seperti itu. Apakah kamu tidak memahami situasi yang kamu hadapi?” tanya Lita.

“TIDAK. Aku punya mata. Saya mengerti betul, ”jawabnya.

“TINASHA!”

Suara marah terdengar sepanjang malam.

Tinasha tersentak.

Teriakan itu jelas bukan berasal dari Lita. Suaranya terdengar tepat dari bawah.

Dengan ketakutan, Tinasha melihat ke bawah…dan melihat seorang pria berdiri di balkon. Putra mahkota Farsas memelototinya, matanya memancarkan rasa otoritas dan kekuasaan yang teguh. “Apa yang sedang kamu lakukan? Kembali kesini!”

“Ugh…”

Rupanya Oscar sempat mendengar suara jendela pecah. Entah itu atau Meredina yang menjemputnya… Bagaimanapun juga, Tinasha masih dalam elemennya. Tidak ada yang lebih cocok darinya untuk menangani pertarungan antar penyihir.

Dia berteriak kepada Oscar, “Tidak apa-apa! Anda berada di tempat berbahaya tepat di bawah kami, jadi kembalilah ke dalam! Aku akan membereskannya secepatnya!”

“Sungguh kamu akan melakukannya! Turun!” dia langsung berteriak balik.

Tinasha menghela nafas. Kenapa dia marah padanya dan bukan Lita, penjahat sebenarnya? Dia tidak merasa puas sama sekali…dan memutuskan untuk mengabaikan perintahnya. Dengan senyum riang dan melambai padanya di bawah, dia berbalik menghadap Lita.

“Wanita sialan itu!” Gerutu Oscar, wajahnya berkedut karena marah karena Tinasha menolak menurut.

Yang menunggu perintah di belakang Oscar adalah Meredina yang wajahnya sudah pucat pasi. Tidak heran orang yang diperintahkan untuk dia jaga telah mengalami keadaan seperti itu. Jelas Tinasha-lah yang salah. Apa yang akan dia lakukan sendiri melawan tiga naga raksasa di langit?

Oscar berbalik untuk memanggil seorang penyihir tetapi kemudian teringat sesuatu. “Nark, kemarilah.”

Dipanggil oleh tuannya, naga merah kecil itu muncul di balkon. Itu mengeluarkan kicauan gembira.

“Bisakah kamu menjadi lebih besar?” tanya Oscar.

Naga itu membungkuk mengiyakan, lalu mengepakkan sayap kecilnya. Saat ia menjauh dari balkon, bentuknya berubah dalam sekejap. Itu tumbuh menyaingi ukuran Wyvern hitam mana pun yang mengelilingi kastil.

Ketika Tinasha menyadari apa yang terjadi, ekspresi terkejut muncul di wajahnya untuk pertama kalinya. “Nark, tidak! Jangan bawa dia kemari!”

“Jika aku pemilikmu, dengarkan aku!” teriak Oscar.

“Aku berkata tidak! Kamu tetap di tempatmu sekarang!” Tinasha membalas.

Kepala Nark berputar dari sisi ke sisi karena instruksi yang bertentangan ini, tapi akhirnya memutuskan untuk mengikuti perintah tuannya. Ia membiarkan Oscar berdiri dan terbang ke udara.

“K-kamu pengkhianat…,” gumam Tinasha, gemetar tak percaya.

Lita menertawakannya, tinggi dan mencemooh. “Sungguh sebuah lelucon. Tapi ini sempurna. Bukan itu yang aku rencanakan, tapi betapa briliannya mengubur pendekar pedang Akashia bersama dengan bangsawan Tuldarr! Mati di sini!”

Cahaya yang cukup besar untuk menyalip kegelapan malam muncul dari tangan Lita.

Di saat yang sama, dua wyvern terjun ke arah Tinasha, cakarnya siap untuk mencakarnya.

Itu adalah serangan yang sengit dan memiliki tiga cabang, namun tidak ada satupun serangan yang berhasil.

Cahaya yang memecah kegelapan tiba-tiba menghilang, dan kedua wyvern itu tidak bisa bergerak, seolah-olah ada jarum yang menjahit mereka.

Tinasha telah mencapai semua itu tanpa hanya menggunakan mantra. Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan bingung. “Kenapa kamu tidak lari? Menggunakan wyvern sebagai umpan dan melarikan diri adalah hal terbaik yang bisa kamu lakukan.”

“A-apa yang kamu…?” Lita tergagap.

“Itulah kebenarannya,” kata Tinasha sambil merentangkan tangannya dan merangkai mantra di antara keduanya. Dia menyanyikan mantra untuk itu.

“Saya menyerukan nafas pada asal mula segala sesuatu, tetesan yang memisahkan kehidupan dari kematian. Menolak nafas berarti menyangkal kehidupan itu sendiri.”

Keajaiban terbentang di langit, menyerupai peta yang sangat detail.

Lita tidak bisa berkata-kata, bukan karena besarnya mantranya tetapi karena desain esoteriknya.

Tangan Tinasha terangkat ke depan.

“Hancur.”

Seketika, naga yang mengapitnya meledak berkeping-keping.

Potongan daging dan darah gelap menghujani tanah. Lita memperhatikan dengan tidak percaya. “Apa…? Apa yang kamu? Apakah kamu seorang penyihir?”

“Tidak, padahal aku mirip,” aku Tinasha setelah berbalik untuk memeriksa Oscar. Dia menjentikkan jarinya dan melontarkan senyuman kejam pada Lita. “Yah, kenapa kamu tidak memberikan yang terbaik padaku? Meskipun, grand master agungmu yang kamu bicarakan—Molcado—tidak pernah berhasil melukai sehelai pun rambut di kepalaku.”

Itu adalah pernyataan yang hanya bisa dibuat oleh mereka yang kuat, terdengar lebih jelas di udara daripada mantra apa pun.

Naga hitam yang tersisa menyapu spiral menuju Nark. Begitu ia menarik napas dalam-dalam, ia menghembuskan api merah yang sangat panas tepat ke arah Oscar.

Namun, Nark menghembuskan api putih untuk menghadapi serangan itu.

Saat warna merah dan putih bertabrakan, kastil itu bersinar lebih terang daripada di siang hari. Angin panas yang berputar-putar menusuk kulit Oscar. Sambil mengangkat tangannya untuk menutupi matanya, dia memerintahkan, “Nark, bisakah kamu terbang sangat dekat melewati sisi kiri naga itu?”

Naga merah itu membalikkan tubuhnya ke satu sisi sebagai respons, melesat melewati sisi kiri wyvern saat ia meluncur ke arah mereka.

Wyvern itu mengepakkan sayapnya, mencoba berbalik dan mengejar dengan cepat, tapi kemudian dia meraung kesakitan.

Satu lengan bercakar tajam jatuh ke taman.

Oscar telah memotong dahannya dengan melompat dari punggung Nark. Dengan kekuatan menakutkan dan Akashia, dia menebas lengan wyvern itu. Saat makhluk itu mengamuk dan menggeliat, sang pangeran menegakkan dirinya di atas wyvern. Memulainya sekali lagi, dia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. “Sudah waktunya bagimu untuk tutup mulut. Kamu menyebabkan terlalu banyak keributan di kastilku.”

Dalam kemarahan dan kesakitan, wyvern itu menghirup udara untuk bernapas lagi. Namun Oscar memenggal kepalanya sebelum sempat.

Oscar menyarungkan Akashia dan melompat dari wyvern yang turun perlahan untuk kembali ke Nark.

“Kerja bagus, Nark,” puji Oscar, menepuk naga itu dan memujinya atas pekerjaannya yang dilakukan dengan baik. Nark bergetar gembira, dan Oscar tertawa. Dia melihat ke arah Tinasha dan melihat dua wyvern lainnya sudah pergi. Dia benar-benar mempunyai kekuatan untuk mendukung kata-katanya. Lita sudah melayang di hadapannya, sudah tidak sadarkan diri.

Tinasha menangkap tatapannya dan memberinya senyuman manis. “Kamu mengalahkan seekor naga sendirian. Kurasa aku seharusnya mengharapkan hal yang sama.”

“Cukup. Turun saja,” kata Oscar dengan kesal.

“Menurutku itu berlaku untuk kita berdua…,” katanya sambil turun kembali ke balkon. Beberapa perwira militer dan penyihir telah bergegas ke sana. Mereka menahan Lita dan bergegas menangkapnya dan mengendalikan situasi.

Oscar juga mendarat di balkon; Nark menyusut kembali ke bentuk kecilnya dan duduk di bahu pria itu. Saat dia mengelus kepalanya, dia menatap dingin pada Tinasha. “Sepertinya Anda lebih perlu diawasi daripada dijaga.”

“Aku akan membantumu membersihkan taman. Ada potongan naga di mana-mana,” kata Tinasha.

“Bukan itu masalahnya di sini,” bentak Oscar.

Ketegangan aneh muncul di antara keduanya, dan Nark memandang satu sama lain dengan bingung.

Dengan demikian, pelaku pembunuhan seorang dayang telah ditangkap.

“Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya… Dia benar-benar sesuatu,” bisik Doan keesokan harinya di ruang kerja setelah menyampaikan laporannya setelah kejadian tersebut. Dia telah menyaksikan pertempuran kecil itu dari malam sebelumnya dari darat.

Dengan pena di tangan, Oscar memijat pelipisnya. “Dia adalah sebuah karya, oke. Tidak dapat diprediksi bahkan tidak mulai menggambarkannya. Apakah semua orang di keluarga kerajaan Tuldarr begitu gila?”

“Menurutku dia adalah kasus khusus,” jawab Doan.

Topik pembicaraan mereka tidak ada. Saat ini, Tinasha kemungkinan besar sedang berada di kamarnya mengerjakan analisisnya.

Raja dan anggota staf kastil lainnya terheran-heran ketika mendengar kejadian malam sebelumnya. Yang mengejutkan, raja hanya tertawa dan berkata, “Dia hebat.” Ini bukanlah sebuah pelarian yang bisa diabaikan begitu saja, tapi semua orang bersikap lunak terhadap tamu yang datang untuk mematahkan kutukan Oscar.

“Apakah pelakunya mengatakan sesuatu?” tanya Oscar.

“Dia diam saja,” Doan memberi tahu.

“Kuharap Tinasha memberitahuku lebih awal jika dia melihat wanita penyihir itu mengotak-atik jendela.”

“…Aku juga tidak menyadarinya. Saya sangat menyesal,” Doan meminta maaf.

Setelah Lita ditangkap, Tinasha menjelaskan bahwa ketika dia, Lita, dan Doan pergi melihat ke jendela, Lita berlari ke depan dan melepaskan pesona di kaca. Menurut Tinasha, dia telah menggunakan sihir untuk membiaskan cahaya sedemikian rupa sehingga membuat orang yang lewat percaya bahwa mereka sedang melihat sosok bayangan di luar.

Doan, pada bagiannya, benar-benar terpesona karena dia tidak menyadari Lita membatalkan mantra itu. Dan ketika Lita meminta untuk diberhentikan dari shift malam, saat itulah Tinasha mengantisipasi dia akan menjenguknya nanti.

Lita sendiri hanya setengah mempercayai cerita tentang Tinasha yang mampu mengenali siapa yang membuat ramuan, tapi karena Tinasha sudah menebak dengan tepat nama ramuannya, dia tidak punya pilihan selain bertindak.

Setelah meminta Oscar menandatangani laporan, Doan menghela nafas. “Saya ingin tahu apa motifnya. Apakah dia punya dendam terhadap dayang itu?”

“Bukankah itu alasan hantu yang pertama kali dilihat oleh dayang?” mengemukakan Oscar.

“Jadi itu berarti…”

“Hantu yang dilihatnya itu mungkin adalah salah satu rekan Lita—seseorang yang seharusnya tidak terlihat,” tebak Oscar. “Ketika Lita mengetahui dia terlihat, dia membunuhnya dan mencoba mengusir semua orang dengan menjadikannya sebagai bagian dari cerita hantu. Bukankah itu terdengar benar? Meskipun begitu, semuanya sia-sia saat seorang wanita yang sangat tidak biasa muncul di tempat kejadian.”

“Seorang rekan yang seharusnya tidak terlihat…,” gumam Doan bertanya-tanya.

“Lita menganggap ini suatu keberuntungan karena dia memiliki kesempatan untuk menjatuhkan pendekar pedang yang membawa Akashia dan seorang bangsawan Tuldarr dalam satu gerakan. Tapi tak ada yang tahu motif jahatnya selain itu,” kata Oscar, sambil memikirkan betapa menjengkelkannya semua hal yang terjadi.

Doan menatap sang pangeran. Dia pikir Oscar sendiri sangat tidak biasa karena mengalahkan wyvern sendirian, meskipun dia membawa naga bersamanya. Namun sang pangeran sepertinya tidak menyadarinya. Yang dia lakukan sejauh ini hanyalah mengkritik Tinasha karena bertindak nakal tanpa membicarakannya dengan siapa pun.

Menyadari kegemaran sang pangeran untuk menyelinap keluar kastil secara rutin, Doan berpikir, Kalian berdua sangat mirip…

Dia tahu dia akan membuat Oscar murka jika dia mengatakan hal itu kepada pria itu sendiri, tentu saja. Biasanya Oscar hanya akan meledek hal seperti itu, tapi dia menjadi aneh jika Tinasha terlibat.

Sambil meletakkan dokumen itu di bawah lengannya, Doan membungkuk. “Yah, aku akan terus mencari tahu siapa sosok bayangan itu.”

“Terima kasih,” jawab Oscar sambil kembali meletakkan dagunya di tangan sambil cemberut seolah mengingat sesuatu yang tidak menyenangkan.

Setelah menghabiskan pagi hari menggunakan sihir untuk membantu membersihkan taman, Tinasha kembali ke kamarnya sejenak untuk memanggil Mila. Si rambut merah muncul, tampak bingung saat dia berlutut di depan tuannya. “Nyonya Tinasha, apakah Anda memerlukan sesuatu?”

“Apakah kamu ingat Molcado? Orang yang menyebabkan masalah di Tuldarr empat ratus tahun lalu,” kata Tinasha.

Selama masa pemerintahan Tinasha, dia telah memerintahkan kedua belas roh. Meskipun dia hanya memiliki Mila sekarang, gadis roh berambut merah telah hadir selama pembunuhan besar-besaran di Molcado.

Dengan sikap yang sangat manusiawi, Mila memiringkan kepalanya ke satu sisi sambil berpikir. “Hmmm… Oh, oh, orang aneh itu! Aku ingat!”

“Saya ingin Anda mengetahui ke mana dia melarikan diri dan apa yang dia lakukan setelah dia melarikan diri,” perintah Tinasha.

“Ya Ratu ku. Tapi kenapa?” tanya Mila.

Sebagai balasannya, Tinasha tersenyum. Itu adalah seringai seorang raja yang mampu menundukkan dan menaklukkan semua orang yang melihat ekspresinya. “Seorang pembunuh keturunan Molcado telah muncul. Peristiwa ini mungkin juga ada hubungannya dengan kutukan terlarang lainnya. Jika kamu menemukan kasus penyihir lain yang menggunakan wyvern, beri tahu aku keberadaan mereka.”

“Mau mu. Oh, tapi Nona Tinasha, apakah kamu akan baik-baik saja sendirian?” tanya Mila.

“Saya akan baik-baik saja. Era ini tampaknya cukup damai. Sebenarnya, saya terkejut ketika mengetahui bahwa pemerintahan saya merupakan bagian dari periode yang sekarang disebut sebagai Zaman Kegelapan. Tapi menurutku itu adalah saat yang brutal,” komentar Tinasha.

“Saya sangat senang tidak ada orang yang berperang sekarang. Tapi, Nona Tinasha, kamu tidak tahu orang macam apa yang ada di luar sana, jadi berhati-hatilah saat kamu sendirian. Tidak peduli seberapa kuatnya Anda, Anda tetaplah penyihir sejati. Kamu akan terluka jika melawan petarung pedang berkemampuan super atau sejenisnya!” memperingatkan Mila.

“Ah…,” jawab Tinasha. Benar, dia tidak bisa menangani pertarungan jarak dekat. Oscar telah mengajarkan permainan pedangnya ketika dia masih kecil, tetapi keadaan menjadi sangat sibuk begitu dia mengambil alih Tuldarr sehingga dia tidak bisa terus berlatih.

Memikirkan banyak pertarungan di masa lalu, Tinasha memasang wajah. “Baiklah. Saya akan memasang mantra untuk memberi tahu Anda jika saya mengalami kehilangan banyak darah.”

“Tolong hubungi saya sebelum kamu kehilangan banyak darah,” kata Mila dengan putus asa sebelum dia mengedipkan mata dan menghilang dari pandangan.

Semangatnya sangat mahir dalam urusan penyelidikan. Mungkin butuh waktu, tapi dia akan membuahkan hasil.

Menghela nafas lega, Tinasha kembali ke tempat tidurnya dan menjatuhkan diri ke atasnya sambil menghela nafas, menatap ke kanopi.

Satu hal telah terpecahkan, tetapi sekarang masalah lain muncul. Begitulah hidup ini. Dengan lesu, bulu mata Tinasha yang panjang berkibar-kibar.

“Tapi…dia mungkin membenciku sekarang…”

Setelah lima hari diinterogasi, Lita menemukan titik lemah dalam pengawasan penjaga dan bunuh diri.

Oleh karena itu, segala harapan untuk mengetahui dengan siapa dia bekerja, atau apa tujuan sebenarnya, lenyap untuk sementara waktu.