6. Desahan Hitam

Sementara benteng Ynureid di utara Farsas dalam keadaan siaga tinggi, di istana di Druza, Raja Rodion duduk jauh di belakang singgasananya sambil mendengarkan laporan seorang penyihir.

Pengguna sihir tua itu berlutut di depan rajanya dengan seringai menakutkan di wajah keriputnya. “Pengerjaan kutukan terlarang berjalan lancar. Kami yakin senjata ini akan siap digunakan dalam pertempuran dalam waktu dua hingga tiga hari.”

“Apakah itu benar-benar bisa mengalahkan Farsas?” tanya Raja Rodion.

“Niscaya. Hampir mustahil untuk mencegahnya, bahkan bagi seorang penyihir. Jika mereka menggunakan Akashia untuk melawannya, pendekar pedang yang menggunakan senjata itu akan mati,” jawab penyihir tua itu dengan percaya diri.

Rodion mengangguk, tidak bertanya apa-apa lagi.

Kutukan terlarang adalah nama yang diberikan pada jenis sihir yang dianggap terlalu berbahaya, dibuat dengan cara yang tidak menyenangkan. Beberapa kutukan terlarang adalah mantra berskala besar yang bisa digunakan dalam pertempuran. Ini membutuhkan banyak waktu dan upaya untuk berkumpul, belum lagi pengorbanan. Tidak ada negara biasa yang akan menerapkan hal-hal mengerikan seperti itu.

Beberapa menyebarkan rumor bahwa pengetahuan tentang kutukan terlarang terkubur jauh di dalam diri Tuldarr atau dirahasiakan di antara ketiga penyihir. Namun, tidak ada yang bisa memastikan kebenarannya. Bahkan Molcado, yang melarikan diri dari Tuldarr empat abad lalu dan mewariskan teknik memanggil wyvern, merupakan pengecualian di antara pengecualian. Hingga saat ini, keturunannya bersembunyi di bawah tanah, menghabiskan waktu bertahun-tahun merancang kutukan terlarang.

Dan sekarang saatnya untuk memperlihatkan hasil kerja keras itu sudah tiba. Target mereka adalah Farsas, yang sudah lama merusak pemandangan mereka.

Rodion terkekeh pada dirinya sendiri.

Biarkan penyihir kutukan terlarang ini keluar dulu. Jika mereka gagal, dia dengan senang hati memasukkan mereka ke dalam kerugian yang bisa diterima.

Jika mereka berhasil, itu akan menjadi awal dari sebuah sejarah baru.

Pada hari kedua belas setelah penobatan Oscar, suatu sore yang cerah, gangguan terasa di barat laut benteng Ynureid di sepanjang penghalang magis yang memisahkan Farsas dari Druza.

Benteng segera memberi tahu kastil tentang hal ini, dan para pemimpin Farsas berteleportasi ke Ynureid segera setelah mereka mendengarnya. Segalanya berjalan sesuai rencana, tapi tidak ada yang bisa menyembunyikan kegugupan mereka.

Saat Oscar dan Kumu mengamati kesibukan aktivitas yang terorganisir dengan baik di halaman benteng, Oscar bertanya, “Berapa lama lagi mereka akan sampai di sini?”

“Dilihat dari kecepatan pergerakan musuh dan jangkauan kutukannya, sekitar satu jam. Saya pikir kita akan berhasil pada waktunya,” jawab Kumu.

“Mengerti.”

“Hanya sekelompok kecil yang melintasi perbatasan—tujuh di antara mereka tampaknya adalah pengguna mantra. Selain itu, sekitar dua puluh ribu tentara bersiaga di Druza tepat di seberang perbatasan,” tambahnya.

“Jumlahnya tidak banyak. Entah para pemimpin Druza yakin dengan kutukan itu, atau mereka tidak mau terlalu terlibat dalam hal ini,” kata Oscar.

“Pertempuran yang berpusat pada penggunaan sihir sebesar ini belum pernah terjadi sebelumnya… Mereka mungkin juga mengambil pendekatan menunggu dan melihat,” renung Kumu.

“Mungkin mereka mengira kalau tidak berhasil, mereka hanya akan menyingkirkan pengguna kutukan terlarang itu dan menyalahkan mereka,” kata Oscar.

Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dilakukan oleh rubah tua yang licik , pikirnya muram, mengacu pada Rodion. Raja muda itu meletakkan tangannya di pinggangnya, tempat Akashia—kunci segalanya dalam bentrokan ini—digantung dengan aman.

“Lima tembakan, ya…? Yah, aku yakin kita akan bisa mengatasinya dengan satu atau lain cara,” gumamnya.

Dia tidak menghela nafas. Perang menimpa mereka.

Empat belas penyusup yang menyeberang ke Farsas berhenti di hutan. Ynureid terlihat di kejauhan.

Di antara perbatasan Druzan dan benteng terdapat dataran terbuka yang luas tanpa penutup apa pun, kecuali beberapa kawasan hutan yang jarang ditemukan. Kelompok itu mengawasi benteng itu dari satu tempat.

Tidak ada kota kecil atau kota besar di dekatnya. Ynureid adalah landasan pertahanan Farsas di utara. Dengan kata lain, menerobos benteng ini akan memungkinkan mereka untuk bergerak tanpa hambatan menuju ibu kota.

Seorang pengintai kembali, dan seorang penyihir bertanya, “Bagaimana tampilan bentengnya?”

“Saya tidak tahu. Kelihatannya sama seperti biasanya, tapi…,” jawab pramuka itu.

“Oh? Apakah mereka tidak tahu? Saya pikir rumor itu akan bocor, ”kata penyihir lainnya.

“Bahkan jika rencana kita bocor, mereka tidak berdaya menghentikannya,” kata penyihir tua yang mengenakan jubah. Dia melirik bungkusan kain yang dipegang wanita di sebelahnya.

Dia memperhatikan tatapannya dan mengangguk dengan anggun. Saat itulah seorang pria mengulurkan tangan untuk mengambil benda yang tertutup itu darinya.

“Kamu harus mendekati batasmu. Aku akan mengambilnya,” katanya.

Sihir tak menyenangkan terpancar dari bungkusan itu, yang berisi kristal ajaib berbentuk bola seukuran kepala anak-anak yang membungkus kutukan terlarang. Itu adalah benda yang sangat berbahaya yang tidak dapat dihancurkan atau ditempatkan dimanapun.

Jika benda itu diletakkan sembarangan di tanah, gelombang sihir dan racun berbahaya akan segera terkikis di sekelilingnya, mencemari segalanya saat kutukan menyebar. Karena kristal ini sangat kuat, ia mempunyai efek buruk pada orang yang membawanya. Tidak ada seorang pun yang dapat menanggungnya dalam waktu lama.

“Sedikit lebih jauh lagi, dan itu akan berada dalam jangkauan. Ayo cepat.”

Para penjaga mengangguk. Rombongan itu berjalan maju dengan hati-hati agar tidak menimbulkan kecurigaan.

Setelah beberapa waktu, kelompok tersebut mencapai sekelompok kecil pohon sekitar sepuluh menit dari Ynureid. Terlihat melalui celah pepohonan, benteng ini tampak tidak berbeda dengan masa damai. Tidak ada pasukan yang ditempatkan di sekitarnya juga.

“Sepertinya kita bisa melanjutkan tanpa hambatan.”

“Terlalu sepi…”

“Jangan khawatir tentang itu. Fokus pada apa yang harus kami lakukan di sini.”

Pria itu membuka bungkus kainnya, memperlihatkan bola dunia yang gelap dan keruh. Gelombang kecemasan menjalar ke seluruh kelompok.

“Jangan memasang perisai. Kamu akan kecipratan.”

“Mengerti.”

Kristal di tangan, pria itu pindah ke posisi di luar hutan di mana benteng berada dalam garis pandang langsungnya. Penyihir tua itu menghadap ke benteng, bola terkutuk di hadapannya, dan meletakkan tangannya yang kurus kering di permukaannya yang dingin. Dua penyihir lainnya berdiri di kedua sisi dan juga menyentuh kristal itu. Semua orang bertukar pandang, mengambil napas gugup.

Dengan suara yang nyaring dan bergema, penyihir tua itu melantunkan mantranya.

“Singkirkan, rusak, rusak, hai jiwa-jiwa yang dipenjara! Dengan kekuatan ini, hai kebencian, pisahkanlah!”

Untuk sesaat, kristal itu bersinar dengan cahaya yang menyilaukan.

Kemudian, jeritan kebencian keluar dari bumi, bersamaan dengan semburan kayu hitam raksasa yang dahsyat.

Menelan semua udara di dekatnya, ia langsung terbang menuju benteng.

Kelompok itu menyaksikan dalam keheningan yang kaku saat kumpulan sihir yang sangat besar melakukan kontak dengan benteng dengan kecepatan yang menakutkan, lalu menyelimuti semuanya hingga strukturnya menjadi bola gelap raksasa.

Beberapa saat kemudian, ledakan yang memekakkan telinga mengguncang seluruh wilayah. Secara naluriah, wanita di belakang penyihir tua itu menutup telinganya. Saat mereka menyaksikan, bola gelap itu perlahan menjadi terang warnanya.

Benteng itu telah hilang, bahkan tidak meninggalkan puing-puing atau puing-puing. Hanya ada sebidang tanah yang tercemar kutukan.

“I-berhasil! Laporkan kembali kepada Yang Mulia!” teriak para prajurit dengan penuh semangat.

Wanita itu menggunakan mantra untuk memberi tahu pasukan kerajaan tentang keberhasilan mereka. Setelah dia selesai, dia menyeringai dan mengangguk. “Pasukan akan memulai perjalanan mereka dan akan mencapai kita dalam waktu setengah jam.”

“Saya kira kita akan menunggu di sini,” kata seorang pemuda, tidak mampu menyembunyikan kegembiraannya. Dia mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas. Empat ratus tahun terakhir yang dihabiskan perintahnya untuk mengatasi kutukan terlarang yang diturunkan dari Molcado akhirnya membuahkan hasil. Perbuatan mereka akan tercatat dalam sejarah. Semua orang menyeringai lega dan gembira.

Lima menit kemudian, mereka tiba-tiba mendengar sesuatu yang tajam mendesing di udara.

Penyihir yang berdiri di samping wanita itu bergerak sedikit dan perlahan merosot ke tanah.

Dia mengintip ke arahnya, mengerutkan kening, dan melihat anak panah bersarang jauh di tengkoraknya.

“Aku membunuh seorang penyihir.”

“Tembakan bagus,” puji Oscar sambil menyeringai kecil mendengarnya.

Di sebelahnya, Als menatap kosong ke arah dimana benteng itu berada. “Tidak ada jejaknya…”

“Ini telah dibangun kembali berkali-kali selama bertahun-tahun,” kata Oscar.

Ettard, yang berdiri di hadapan mereka, terdengar sedih ketika dia berkata, “Itu memiliki banyak sejarah… Tapi saya kira mengingat situasinya, kami harus melakukannya.”

“Tinggal empat tembakan lagi,” kata Oscar.

Penyihir musuh yang melintasi perbatasan ke Farsas adalah isyarat bagi semua orang di benteng untuk mengosongkan bangunan tersebut. Benteng yang kosong kemudian menjadi umpan ketika para prajurit bersembunyi di hutan sekitarnya, menyaksikan segala sesuatunya terjadi dari sana.

Salah satu hutan di timur laut tersedot oleh kutukan. Di situlah pemanah yang menembak para penyihir bersembunyi. Untungnya, dia sudah tidak ada lagi, karena menggunakan portal transportasi untuk mundur.

Oscar mengangguk, tidak terpengaruh. “Tiga tembakan tersisa. Saya ingin tahu apakah kita bisa mendekatkan mereka.”

Tidak lama setelah dia mengatakannya, sebuah laporan masuk bahwa salah satu anak panah gagal menemukan sasarannya. Musuh telah melengkapi diri mereka dengan busur dan memasang penghalang. Alih-alih kehilangan sisa kutukan mereka, mereka ternyata menemukan metode serangan lain.

Dua puluh wyvern muncul di langit di atas.

Makhluk-makhluk itu mengitari area tersebut selama beberapa saat sebelum beberapa dari mereka merasakan sesuatu dan berputar kembali menuju hutan yang menampung tentara Farsasia.

“Itu tidak bagus,” kata Oscar, meskipun nadanya tetap kering dan tidak peduli saat mengeluarkan perintah kepada pasukannya.

Segalanya masih berjalan sesuai rencana.

Jauh di kejauhan, dia melihat pasukan kerajaan Druza yang sama sekali tidak sadar mulai terlihat.

Para penyihir menjadi panik karena kehilangan salah satu dari mereka secara tiba-tiba.

Namun, raungan dari penyihir tua mengakhirinya. “Darimana itu datang?!”

“Aku—aku pikir dari hutan di sana…,” jawab seorang tentara, takut dengan ekspresi keras pengguna sihir tua itu, sambil menunjuk ke arah sekelompok pohon di kejauhan.

Penyihir tua itu melontarkan pandangan berbisa, lalu menarik napas dalam-dalam dan menegakkan tubuh. Dia berbalik dan melantunkan mantra kutukan, setelah itu pusaran hitam lainnya muncul.

Gas berbahaya dan menyesakkan mengalir di udara, dan beberapa orang menutup mulut mereka. Suhunya turun—efek sampingnya masih terasa.

Sama seperti benteng, bola gelap menyerap hutan. Sebagai gantinya, kabut hitam muncul di udara yang stagnan.

“Apakah itu berhasil?”

“Pasang penghalang!”

Saat seorang penyihir menyelesaikan mantranya, sebuah anak panah menghantam penghalang. Wajah semua orang tertunduk mendengar suara tembakan tanpa hambatan lainnya. Kutukan terlarang yang mereka gunakan memiliki kegunaan yang terbatas. Mereka tidak bisa menyia-nyiakannya.

“Sialan mereka…,” gerutu lelaki tua itu, mengertakkan gigi sebelum memulai mantra yang berbeda. Menanggapi kata-katanya, wyvern mulai bermunculan ke langit. Dia menenangkan nafasnya yang panik dan meneriakkan perintah kepada makhluk-makhluk itu. “Bakar tentara yang bersembunyi sampai habis!”

Sesuai perintah, para wyvern berputar perlahan di langit sebelum menukik menuju sepetak hutan di barat laut. Sambil nyengir, penyihir tua itu meletakkan tangannya di atas kristal itu lagi.

Namun, seorang tentara menyela dengan teriakan. “Yang Mulia ada di sini! Kita tidak bisa menembak sekarang!”

Pasukan Druzan yang terorganisir dengan baik telah berbaris tepat di belakang hutan yang akan menjadi sasaran penyihir tua itu.

Saat itulah semua orang menyadari apa maksudnya—semua ini adalah rencana Farsas.

“Sampaikan kabar pada raja! Ini adalah penyergapan!” teriak seorang tentara, dan wanita itu bergegas mengucapkan mantra transmisi.

Namun, saat itulah pasukan Farsasia muncul dari balik pepohonan dan melepaskan tembakan ke sisi pasukan Druzan.

Tertegun sejenak, wanita itu membiarkan mantranya hilang. Yang lain di pestanya juga sama-sama tercengang dan tidak sadar.

Seolah diberi isyarat, Als dan sekelompok penyihir berteleportasi di belakang mereka.

Memanfaatkan elemen kejutan, Als menebas penjaga Druzan di depannya dan kemudian menekan. “Netralkan semua perapal mantra.”

Misi mereka adalah mendapatkan kristal, inti kutukan terlarang.

Tinasha telah memberi tahu mereka sebelumnya tentang jangkauan kutukan, inti kutukan, dan bahayanya.

Rencana Oscar mempunyai tiga cabang. Tujuan pertama adalah membuat musuh membuang sebanyak mungkin tembakan kutukan. Yang kedua adalah memikat pasukan Druzan dan membiarkan mereka tanpa alasan sekaligus menggunakan mereka sebagai tameng dari kutukan. Yang ketiga adalah mencuri intinya.

“Kita tidak perlu menerima semua serangan kutukan itu,” kata raja baru dengan letih sebelum mengorbankan benteng kosong Ynureid.

Lalu ada Tinasha, yang mengirimkan pesan rahasia yang mengatakan, “Saya tidak bisa berbuat apa-apa terhadap inti dengan lima muatan penuh, tapi ada cara untuk melucuti senjatanya jika beberapa tembakannya telah dikeluarkan. Setelah kamu mencuri intinya, berikan padaku.”

Bahkan setelah pergi, dia menawarkan bantuannya. Bagi Als, itu adalah kebaikan yang tidak bisa dibalas oleh Farsas; dia merasa bersalah sekaligus sangat tersentuh. Tinasha merahasiakan keterlibatannya dari Oscar, tetapi mungkin saja raja yang tanggap itu sudah mengetahuinya dan tidak menyebutkannya secara langsung.

Terjebak oleh penyergapan, para prajurit Druzan berjatuhan satu demi satu, tidak mampu melakukan perlawanan sedikit pun.

Dari belakang, wajah lelaki tua itu berubah marah ketika bola api muncul di kedua tangannya. Pengguna kutukan lainnya juga memulai mantranya.

“Pergilah, sampah Farsas!” teriak penyihir tua itu sambil meluncurkan mantranya. Namun sebelum mereka bisa menyerang Als, mereka menabrak penghalang dan menghilang. Segera, Kav mulai tugas mendirikan perisai ajaib lainnya.

Als terus bergerak maju, mengayunkan pedangnya membentuk busur mematikan. Dua penyihir Druzan jatuh ke tangan prajurit Farsas dan terjatuh ke tanah, darah mereka membasahi dataran.

Di tengah kematian dan kekacauan, seruan parau terdengar. “Berlari!”

Tidak ada yang tahu suara siapa itu, tapi Als memperhatikan pria yang memegang kristal dan wanita di sebelahnya menghilang ke udara.

Jenderal itu bersumpah dengan marah bahwa dia belum sepenuhnya menjalankan misinya. “Hubungi Tuan Kumu.”

Kav mengangguk. Als mengibaskan pedangnya hingga bersih dari darah. Di depannya, dia menyaksikan kedua pasukan itu bentrok dengan sengit.

Di langit, para wyvern menghembuskan api tanpa pandang bulu, yang dicegah oleh para penyihir Farsas dengan penghalang pertahanan. Naga merah raja, yang terpesona dengan perlindungan magis, terlibat dalam pertempuran udara dengan beberapa wyvern. Ledakan api para wyvern hitam mempunyai jangkauan yang sangat luas bahkan para Druzan pun menderita korban dari ledakan tersebut. Ditambah dengan kejutan dari serangan mendadak itu, mereka nyaris tidak bisa berdiri tegak.

Mungkin hanya masalah waktu sebelum musuh kabur.

Setelah menyampaikan pesan tersebut, Kav mengangguk, dan Als mengamati medan perang.

Sosok-sosok kecil muncul di kejauhan.

Als memicingkan matanya untuk mencoba mencari tahu siapa orang itu, lalu merasakan darahnya menjadi dingin karena ketakutan.

Dua orang yang berteleportasi ke sisi selatan dataran tidak bisa berkata-kata. Kekalahan Druzan terlihat jelas bahkan sejauh ini.

Sejak awal, mereka menari di atas tangan Farsas.

Mereka telah menghancurkan sebuah benteng, namun tampaknya hal itu juga merupakan bagian dari strategi musuh mereka.

“Ayo pergi dari sini. Kami akan menunggu kesempatan lain dan menyerang lagi.”

“Kapan?! Tuan kita sudah mati, dan kita tidak bisa membuat kutukan terlarang lagi! Tahukah Anda berapa tahun yang dibutuhkan untuk membuat yang ini?” wanita itu menangis dengan marah, merebut kristal itu dari pria itu.

Empat abad lalu, Molcado telah tiba di Druza. Butuh waktu ratusan tahun untuk menyelesaikan kutukan terlarang ini, dan wanita itu tidak ingin semuanya menjadi sia-sia.

Tidak ada biaya yang terlalu mahal jika itu berarti hasil.

Kebencian mengalir dari kristal itu, menyatu dengan milik wanita itu.

Matanya, berkobar karena amarah, mengamati medan perang hingga mendarat di tempat kedua pasukan bertemu. Dengan tatapan terpaku, dia menegakkan dirinya. Dia mengangkat kristal itu dengan satu tangan, lalu meletakkan telapak tangannya yang lain di atasnya.

Pria di sebelahnya pucat pasi. “Apa yang kamu…? Anda juga akan membunuh raja! Berhenti!”

“Diam! Kita selalu bisa mendapatkan penguasa lain! Aku akan membakar Farsas hingga rata dengan tanah!”

Kegilaan telah lama menguasai pikiran wanita itu, namun dia tersenyum, tidak menyadari seberapa jauh dia telah turun ke dalam lubang. Sihir berkumpul di genggamannya.

Pria itu melemparkan tatapan kaget padanya. Kemudian, setelah beberapa saat, dia menghela napas panjang. Tidak yakin apakah dia merasa bertekad atau hanya pasrah, dia mengulurkan tangan untuk menyentuh kristal itu. “Bagus. Ayo lakukan.”

Senyuman terlihat di wajah wanita itu. Mereka yang kehilangan kekuatannya akan menjadi kekuatan itu.

Dia sudah tidak lagi menjadi manusia dan sekarang hanya menjadi senjata mematikan.

“Dua penyihir berhasil lolos dengan intinya,” lapor Kumu.

“Sialan Als, aku harus menceramahinya,” gumam Oscar. Dia berada di garis depan menggantikan Als, dan Kumu berada tepat di belakangnya, memberinya perlindungan.

Seringkali, api dari para wyvern berkobar di seluruh area, tapi tidak pernah mencapai mereka. Oscar melirik ke langit, memeriksa apakah Nark masih menghancurkan para wyvern.

Tentara Druzan terus melakukan perlawanan putus asa, tetapi bahkan dalam pertarungan langsung, Farsas memiliki lebih banyak tentara. Jelas sekali bahwa begitu ketegangan yang menyatukan mereka pecah, mereka akan hancur berantakan.

Rodion berada di pusat pasukan, dan Oscar ingin membunuhnya atau memenjarakannya jika memungkinkan. Itu akan memastikan kekalahan Druza.

Berbeda dengan Oscar, Rodion sepertinya tidak mau mengambil risiko tampil di lini depan. Dia berada jauh di dalam pasukannya, dilindungi oleh sekelompok penjaga. Saat Oscar menikam dan menebas dengan pedangnya, dia menjelajahi sekeliling.

Lalu dia melihatnya.

Pada saat yang sama, Kumu memulai mantranya. Raungan marah raja Farsas bergema di seluruh dataran, begitu keras hingga terdengar di telinga seseorang.

“Kembali!”

Selusin penyihir di belakang dengan tergesa-gesa mulai membentuk mantra. Doan, yang ada di antara mereka, menjadi pucat saat menyadari apa yang terjadi. Di kejauhan berdiri dua siluet kecil. Suatu kekuatan magis yang besar, hitam, dan menyeramkan terbentuk di sekitar mereka.

Meskipun para prajurit bingung dengan perintah raja mereka, mereka mulai mundur. Saat itulah aliran kekuatan yang gelap dan ganas mengalir dari dua sosok yang berada jauh. Pusaran yang merupakan kutukan terlarang mengeluarkan jeritan yang memekakkan telinga saat berputar menuju medan perang. Sadar akan adanya perubahan, seorang jenderal Druzan yang menunggang kuda berbalik untuk melihat dan berkata dengan heran, “Apa yang sebenarnya?”

Sebelum dia bisa menjawab, sang jenderal dan pasukannya ditelan kutukan.

Aliran hitam itu melaju ke depan, membantai sepertiga pasukan Druzan dan beberapa wyvern. Namun, tepat sebelum ia bisa menerkam pasukan Farsasia, ia berhenti.

Di sana berdiri Oscar, dengan ekspresi jijik di wajahnya, mengayunkan Akashia melawan kumpulan energi jahat.

Kutukan itu, yang mengenai pedang penetral sihir tepat sebelum pedang itu berubah menjadi bola hitam, hancur sedikit demi sedikit dengan suara derit dan gesekan yang keras. Sebuah penghalang besar yang dibuat oleh para penyihir yang bekerja sama menahan kekuatan kayu hitam yang menekan raja dari kedua sisi, mencoba untuk memakannya tanpa menyentuh pedang.

Dari titik dimana ia menyentuh Akashia, kutukan itu berubah menjadi kabut hitam dan tersebar.

Oscar menahan erangan kesakitan, sambil terus menatap ke depan. Seluruh tubuhnya berada di bawah tekanan yang sangat besar hingga mengancam akan meremukkannya hingga mati. Ia mengerahkan seluruh kekuatannya hanya untuk bertahan melawan kutukan itu.

Dia tidak tahu berapa lama penyihir di belakangnya bisa mempertahankan penghalang itu.

Dengan susah payah, Oscar meletakkan tangan kirinya di bagian tengah pedang. Sambil mendorong Akashia keluar, dia memutarnya sedikit. Rasa sakit yang tajam menjalar ke lengannya, dan dia merasa mendengar suara patah tulang.

Namun saat itu, pemandangannya akhirnya cerah, dan Oscar bisa melihat cakrawala lagi. Kutukan itu telah dihilangkan.

Raja memeriksa lengan kirinya yang patah. Keringat dingin mengalir di dahinya, tetapi dia merasa terlalu gembira karena pertempuran sehingga tidak menyadari banyak rasa sakit. Menekan anggota tubuhnya yang terluka, dia berbalik. “Bisakah kamu menyembuhkannya?”

“Secara sementara,” jawab Kumu.

“Maka lakukanlah.”

Kumu tampak pucat, tapi dia meletakkan tangannya di lengan Oscar dan bernyanyi. Kepala penyihir masih gemetar setelah merasakan kekuatan kutukan terlarang yang luar biasa.

Pada akhirnya, penghalang mereka tidak mampu menahan serangan itu.

Tepat di bagian akhir, konfigurasi mantra berulir perak menyinari tubuh Oscar, menopang penghalang dari dalam.

Ini bukanlah sesuatu yang pernah mereka terapkan pada raja. Dia pasti sudah terpesona sebelumnya. Kumu merasa berterima kasih tanpa henti atas bantuan yang diberikan oleh seseorang yang tidak hadir.

“Saya sudah mengamankannya dan mengoleskan obat penghilang rasa sakit. Jangan melakukan apa pun yang memperburuknya… ”

“Mengerti. Ettard, pimpin sepertiga pasukan untuk mengejar pasukan Druzan. Kalahkan semua prajurit yang tersisa.”

Sebenarnya, Oscar ingin mengeluarkan pasukannya, tapi hal itu mungkin akan mengundang mereka yang memiliki kutukan terlarang untuk menembak lagi. Ettard, yang terlihat sama seperti Kumu, membungkuk.

Doan berteriak, “Satu lagi akan datang!”

Sebuah sentakan menjalar ke seluruh pasukan yang berkumpul. Mereka yang mampu mulai menggunakan sihir pelindung.

“Dua lagi…,” gumam Oscar sambil meringis sambil berbalik menghadapi kutukan itu.

Pusaran tinta yang berputar-putar itu meluncur tepat ke arahnya. Kuda Oscar menolak keras ketakutan. Dia menenangkannya dengan menggunakan satu tangan untuk membelai surainya bahkan saat dia mengangkat Akashia tinggi-tinggi sekali lagi.

Sihir hitam menghapus pandangannya. Tekanan yang mencekik dan menjengkelkan menyerang seluruh wujudnya.

Bisakah aku menanggung ini?

Keraguan melintas di benaknya, tapi dia tidak bisa membiarkan dirinya terhibur.

Belum pernah sebelumnya dalam sejarah kutukan terlarang menentukan hasil suatu perang. Terlebih lagi, ini adalah Farsas, salah satu negara paling terkemuka di seluruh negeri, dan juga rumah dari Akashia. Jika mereka tidak bisa bertahan di sini, sejumlah negara mungkin akan mulai menerapkan kutukan terlarang mereka sendiri.

Perkembangan seperti ini dapat mempengaruhi masa depan. Ini bukanlah pertanyaan apakah Oscar mampu melakukannya. Dia harus melakukannya.

“…”

Suara retakan terdengar dari tubuhnya.

Oscar hampir tidak bisa menggerakkan lengan kirinya. Serangan balik dari pembongkaran sihir mengejutkan melalui tangan kanannya.

Gagang pedangnya akhirnya terlepas dari genggamannya yang erat.

Uh oh.

Raja bergegas untuk memegang pedangnya.

Sayangnya, jari-jarinya tidak lagi mematuhinya. Darah mengalir di pedang.

Kekuatan magis yang mengerikan mencapai dirinya.

Akhir sudah dekat.

Namun dari belakang, Oscar merasakan seseorang muncul tanpa peringatan.

Tekanan yang melemahkan lenyap. Siapa pun yang bersandar di punggungnya; mereka kemungkinan besar duduk di pelana di belakangnya. Kehangatan membanjiri, menyembuhkan daging dan tulang Oscar dalam sekejap mata.

Matanya membelalak kaget, tapi seketika itu juga dia menyeringai sedih. Kutukan itu masih ada di depan matanya, tetapi perasaan lega yang misterius melanda dirinya. Dia menggunakan tangan kirinya yang telah pulih untuk menahan Akashia kembali.

Masih menatap lurus ke depan, Oscar berbicara kepada sosok yang dikenalnya di belakangnya, “Saya pikir kamu membenciku sekarang.”

“Saya bersedia. Dan aku juga tidak ingin melihat wajahmu, jadi jangan berbalik,” terdengar jawaban tajam dengan suara yang jelas dan indah. Dia harus menahan keinginan untuk tertawa.

Tubuh Oscar terasa ringan dan bebas. Dia menghilangkan kutukan itu, membelah pusaran hitam dan membuatnya menjadi debu.

Ada gumaman di belakangnya. Setelah memeriksa apakah tangan kanannya bebas dari cedera, dia melingkarkannya pada Akashia sekali lagi. “Kenapa kamu ada di sini?”

Dengan nada kesal, Tinasha menjawab, “Aku sudah terbiasa dengan kepribadianmu itu.”

Dia terdiam beberapa saat.

Ketika dia berbicara berikutnya, nadanya berbeda, seolah-olah dia sedang membuat pernyataan atau mungkin berdoa. “Bahkan jika kamu lupa, meskipun aku lupa, meskipun sejarah berubah, dan kita mengulanginya berkali-kali—aku adalah pelindungmu. Itu tidak akan pernah berubah.”

Kata-kata itu meresap jauh ke dalam hati Oscar, bagaikan air murni. Dadanya sedikit sakit melihat betapa mudahnya hal itu. Dia membuka mulutnya untuk menjawab, tapi dia memotong dengan lancar. “Putaran berikutnya hampir tiba.”

Oscar mengangguk. Dia bisa melihat massa hitam terbentuk di kejauhan.

“Ngomong-ngomong, bisakah kamu melihat mantra sihir?” dia bertanya.

“Saya tidak bisa.”

“Hmm… Kalau begitu, aku akan meminjamkanmu penglihatanku kali ini,” jawabnya. Seketika, pandangan Oscar berubah, membuatnya terkejut.

Pemandangan di depannya tampak sama pada awalnya, namun di sana-sini, dia melihat garis-garis aneh dan cahaya yang bersinar. Dia menghela nafas berat saat melihat lima cincin hitam yang terdiri dari kutukan terlarang, serta kecerahan cahaya putih yang menyelimuti dirinya.

Dengan lembut, dia bertanya, “Bisakah kamu melihat cincinnya?”

“Ya.”

“Dan jalur yang terhubung dengannya?”

“Ya. Aku harus memotongnya?”

Tinasha terkikik, yang ditafsirkan Oscar sebagai persetujuan dan menarik perhatian Akashia. Dia membidik kutukan terlarang yang melayang ke arahnya.

Raja tidak goyah sedikit pun. Dengan hembusan napas yang keras, dia memotong mantra hitam itu.

Konfigurasi rumit yang saling terkait tersebar dalam sekejap.

Tanpa kerangka mantranya, kutukan itu menghilang seperti semacam penampakan.

Dibandingkan dua kali sebelumnya, rasanya nyaris antiklimaks. Oscar ingin mengeluh betapa menderitanya ia sebelum menggunakan metode yang berbeda.

Oscar hendak mengatakan sesuatu kepada wanita di belakangnya, namun ia menyadari wanita itu telah menghilang. Dia berbalik dan melihat Kumu balas menatapnya dengan mata terbelalak.

“Di mana Tinasha?” tanya Oscar.

“Maafkan saya?”

“Dia baru saja di sini, bukan?”

“T-tidak, tidak ada orang di sana,” jawab Kumu.

Mata Oscar melebar. Dia memutar ulang apa yang baru saja terjadi, bertanya-tanya apakah dia hanya membayangkannya.

Namun, tidak mungkin. Dia tidak akan bisa menghancurkan kutukan terlarang dengan mudah tanpa dia.

Menatap tubuhnya yang tidak terluka sama sekali, Oscar tertawa terbahak-bahak.

Sambil memegang bola itu, racun gelapnya kini menipis, wanita itu berdiri terpaku di tempatnya.

Dia tidak pernah menyangka seseorang bisa bertahan melawan tiga tembakan kutukan. Kekuatan di tangannya seharusnya mutlak, dan sekarang setelah kekuatan itu hilang, dia tidak bisa berbuat apa-apa selain menatap ke kejauhan dengan linglung.

Tiba-tiba, pria itu menepuk pundaknya. “Kita harus pergi. Mereka datang.”

Als dan prajuritnya, orang yang sama yang telah membunuh penyihir tua itu, berlari ke arah mereka dengan menunggang kuda.

Sambil mengertakkan gigi, wanita itu menatap ke arah musuh. Dia mengangkat bola itu tinggi-tinggi, menyentuhkan tangannya ke permukaan dinginnya.

Menebak niatnya, wajah pria itu menjadi pucat pasi. Dia mengulurkan tangan untuk menghentikannya. “Jangan! Melepaskan sihir yang tidak berbentuk akan membawa bahaya!”

“Diam!” dia berteriak, mengusirnya.

“Majulah… Makanlah mereka!”

Noda hitam keluar dari kristal, merespons sihir yang dia tuangkan ke dalamnya. Berbeda dengan masa-masa sebelumnya, bentuknya tidak jelas dan mengeluarkan cairan ke mana-mana. Di mana noda bersentuhan, rumput layu, dan bau busuk tercium.

Pria itu terdiam. Jika mereka tidak melarikan diri, mereka juga akan berada dalam bahaya.

Dia mencoba memanggil mantra teleportasi tetapi kemudian menyadari noda itu melayang ke satu titik di udara. Tempat itu menyedot racun kebencian yang kental dan mengalihkannya.

Saat keduanya menyaksikan, terpana oleh pemandangan yang tidak dapat dipahami, hampir seluruh noda menghilang. Sebagai gantinya muncullah seorang wanita.

Dia memiliki rambut panjang sehitam malam—dan kulit seperti porselen. Saat dia melayang di udara, keberadaannya saja sudah tampak indah.

Matanya terpejam, dan perlahan terbuka hingga memperlihatkan iris gelap.

Dia tersenyum mempesona pada pasangan di tanah. “Saya senang berkenalan dengan Anda… Saya adalah penguasa kedua belas Tuldarr, Tinasha As Meyer Ur Aeterna Tuldarr. Apakah asumsi saya benar bahwa Anda mewarisi keahlian mantra dan kejahatan terpidana Molcado?”

Tatapannya terasa menawan—menatap kedua penyihir itu, menarik mereka semakin dekat ke kedalaman jurang.

Mereka ketakutan mendengar namanya.

“I-Ratu Pembunuh Penyihir…”

“…Di sini secara langsung…?”

Ratu mengulurkan tangan ke arah mereka. Saat mereka menyaksikan sihir membeku di dalam sosoknya yang mempesona, keraguan keduanya tentang identitas wanita itu memudar.

Suaranya bergema di udara, mirip dengan suara seruling yang ramping. “Jika Anda tidak keberatan dengan fakta itu, bersiaplah untuk hukuman Anda. Inilah akhirnya.”

Wanita penyihir itu telah kehilangan segalanya, dan dia menutup matanya saat menghadapi kekalahan pahitnya. Cahaya putih menyengat kelopak matanya.

Dan kemudian dia tidak ada lagi.

Raja Rodion dari Druza, yang berhasil lolos dari pertempuran bebas untuk semua, berkuda bersama segelintir tentara kembali ke perbatasan.

Hasil percobaannya adalah kekalahan telak yang luar biasa. Dia mengutuk para penyihir. “Sialan mereka! Semua bicara! Tidak dapat memenuhi apa yang mereka klaim! Farsas tidak hanya keluar tanpa cedera, pasukan kita sendiri juga ikut terseret!”

Merenungkan balas dendamnya, Rodion mengertakkan gigi. Kudanya tiba-tiba berhenti, dan dia sedikit maju ke depan. Dia berhasil memegang kendali dengan erat dan tidak terlempar.

Para pengawalnya juga berhenti.

“Apa yang sedang terjadi?! Pergi!” perintahnya sambil menendang sisi kudanya. Namun itu tidak mau bergerak. Saat memeriksa di belakangnya, Rodion melihat ada batalion Farsasia yang mengejar mereka.

“Sial! Bergerak, sialan!” Rodion menangis, menghunus pedangnya. Tapi rasa sakit yang hebat menjalar ke lengannya. Secara naluriah, dia menjatuhkan pedangnya.

Saat jatuh ke tanah, dia mendengar suara geli seorang gadis, meski tidak ada orang di sekitarnya. “Ratu berkata dia akan melepaskanmu, jika kamu tidak menggunakan kutukan terlarang.”

“Siapa disana?!”

Tidak ada yang menjawab. Suara cekikikan itu sudah berhenti.

Dengan pedang terhunus, kelompok pengejar Farsasia mengejarnya dari belakang.

“Sepertinya Farsas menang. Tinggal mereka bersih-bersih saja,” ejek gadis roh mistik itu iseng.

“Itu karena pasukan Farsas jauh lebih kuat. Jika bukan karena kutukan terlarang, itu tidak akan menjadi sebuah pertanyaan,” jawab penyihir yang merupakan permata mahkota Tuldarr.

Keduanya melayang di udara di atas medan perang, dengan malas menonton segala sesuatunya terjadi dan menawarkan pemikiran mereka.

Wanita itu mengamati area yang diselimuti kabut hitam dan menghela nafas. “Mari kita hilangkan kabut dari dua tempat itu sebelum kita kembali.”

“Kita bisa membiarkannya begitu saja, lho. Anda sangat teliti, Nona Tinasha,” kata gadis roh itu.

“Aku tidak bisa membiarkannya diam saja…,” kata Tinasha sambil menyisir rambutnya dengan jari ke atas dan ke belakang. Pertama, dia berteleportasi ke atas bekas situs Ynureid. Setelah mengucapkan mantra yang panjang selama beberapa menit, dia menyingkirkan sihir yang menempel di tempat itu.

“Satu lagi yang tersisa…,” gumam Tinasha, terdengar kerepotan, dan dia bergerak ke posisi di mana tanahnya masih dipenuhi sisa-sisa kayu hitam.

Tentara berkumpul kembali, membawa laporan dari segala penjuru. Diantaranya adalah kabar bahwa Raja Rodion dari Druza telah terbunuh. Oscar tidak mengangkat alisnya begitu mendengar kematian mendadak seorang penguasa musuh; dia hanya mengangguk.

Als datang terakhir untuk memberikan pertanggungjawabannya, turun dari kudanya dan membungkuk pada Oscar. “Kedua penyihir yang memegang kutukan terlarang itu mati.”

“Apakah kamu membunuh mereka?” tanya Oscar.

Al meringis. Sambil menggaruk kepalanya, dia menjawab, “Tidak, dia…”

Dia terdiam samar-samar, tapi Oscar mengerti. Raja melihat sekeliling, lalu memiringkan kepalanya sambil berpikir.

Yang Mulia? juga bertanya.

“Tidak ada apa-apa. Kumpulkan pasukan dan setengahnya berkemah di sini. Kirim yang lain kembali ke kastil,” perintah Oscar.

“Ya, Yang Mulia,” jawab Als.

Untuk mengantisipasi kehancuran benteng, sebuah perkemahan telah didirikan tidak jauh dari situ. Tentara akan ditempatkan di sana mulai sekarang sambil menunggu pembangunan kembali Ynureid.

Setelah memberikan arahan lain untuk pembersihan pasca pertempuran, Oscar pergi dengan menunggang kuda. Nark terbang kembali ke bahunya, seolah bahunya sudah menunggunya. Doan dan beberapa tentara mengikuti raja, bingung dengan kepergiannya yang tiba-tiba.

Oscar menghentikan kudanya di dekat sepetak hutan yang musnah karena kutukan dan memandang ke langit.

Tidak ada apa pun di sana. Doan mengerutkan kening, bingung.

“Tinasha! Aku tahu kamu di sana. Turun,” teriak Oscar.

Sebelum Doan mengerti apa yang terjadi, jejak kabut hitam yang tersisa menghilang dari tempatnya. Melihat lagi, dia menyadari bahwa tidak ada lagi lengkungan di atas bekas benteng tersebut.

Suara seorang wanita bergema dari langit. Dia terdengar sangat tidak senang. “Bagaimana kamu bisa tahu? Saya mencoba untuk tidak terlihat.”

“Intuisi,” jawab Oscar.

“Aku benar-benar tidak menyukaimu…,” gerutu suara tak berbentuk itu sebelum muncul di langit. Dia perlahan turun, rambut hitamnya yang halus berkibar tertiup angin.

Begitu dia sejajar dengan Oscar, seringai sarkastik mengubah wajahnya saat dia memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Bukankah aku sudah memberitahumu bahwa aku tidak ingin melihat wajahmu?”

“Sepertinya aku ingat pernah mendengarnya,” goda Oscar, senyum masam muncul di bibirnya ketika dia yakin bahwa yang ada di sana adalah dia dan bukan hantu.

Tinasha, sebaliknya, menyilangkan tangan dan cemberut. Oscar, yang belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya, anehnya merasa terpesona.

“Yah, terserahlah… Kecil kemungkinannya kamu akan mengubah perilakumu karena aku menyuruhmu. Dan saya juga tidak menaruh harapan akan adanya perbaikan yang ajaib. Lakukan apa yang kamu inginkan.”

“Aku melakukan apa yang kuinginkan, kalau dipikir-pikir,” kata Oscar sambil memanggil Tinasha mendekat. Wajahnya bersinar, Tinasha masih mendekat. Dia menangkupkan wajahnya di tangannya dan menatap mata gelapnya. “Kamu menyelamatkan kami. Terima kasih.”

Kejutan muncul di tatapannya. Rupanya, dia tidak mengira dia akan mengatakan itu. Karena malu, Tinasha membuang muka dan bergumam, “Tidak ada yang perlu kamu ucapkan terima kasih padaku. Aku hanya ikut campur.”

“Saya ingin mengucapkan terima kasih, jadi saya melakukannya. Dan juga…aku minta maaf. Tentang sebelumnya,” akunya.

“Tidak apa-apa. Saya bersikap melekat. Tentu saja itu membuatmu kesal,” gumam Tinasha.

“Saya rasa bukan itu yang saya katakan…”

“Dan sebagai catatan saja, aku juga tidak pernah mencoba memaksamu untuk menikah denganku!” dia bersikeras.

” Apakah kamu ingin menikahiku?” Oscar bertanya.

“Kamu tidak bersungguh-sungguh, jadi jangan tanya aku hal seperti itu,” desah Tinasha, menyentakkan kepalanya ke satu sisi dengan ekspresi cemberut yang jelas.

Sambil nyengir, Oscar menariknya ke dalam pelukannya dan mendudukkannya di hadapannya di pelana. Dia menyodok ringan ke wajah cemberutnya. “Hmm… Bukan gayaku meminta seseorang menyelamatkanku. Terlalu sepihak. Aku akan menyelamatkanmu, seperti kamu menyelamatkanku. Jadi jangan ragu untuk bertindak sesuka Anda. Aku telah meninggalkan kamarmu di kastil seperti semula.”

Kepala Tinasha muncul untuk mengejutkan raja. Tapi segera, pipinya menggembung dan alisnya berkerut. “Apa menurutmu aku akan memaafkanmu apa pun yang terjadi? Apakah aku seharusnya dengan senang hati kembali menemuimu?”

“Saya tidak berpikir seperti itu sama sekali. Lagipula kamu tidak ingin melihat wajahku.” Oscar tertawa.

Suasana hatinya melonjak. Tidak masalah Tinasha pada akhirnya akan pergi.

Ini tidak berarti dia ingin memilikinya untuk dirinya sendiri. Dia baru saja menyukainya.

Oscar menganggap Tinasha menghibur dan berharap dia menjadi dirinya sendiri. Dia ingin melihatnya terbang bebas.

Hanya itu yang terjadi saat ini, dan dia berharap dia akan baik-baik saja dengan itu.

Tinasha menatapnya dengan jijik sambil tertawa. Tapi kemudian dia menghela nafas kecil dan tersenyum. Dia bersandar padanya, memastikan dia tidak bisa melihat wajahnya, dan kemudian berlesung pipit dengan gembira. “Bagus. Aku sangat sadar bahwa aku akan menjadi mainanmu. Aku akan tetap berada dalam jangkauanmu.”

“Hmm, tapi kaulah yang sejak dulu menjadikanku mainanmu,” balas Oscar acuh tak acuh.

“Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan,” desah Tinasha, mendecakkan lidahnya karena kesal.

Meskipun cakupan pertempurannya relatif kecil, penggunaan kutukan terlarang oleh Druza mengirimkan dampak ke negara lain. Ini akan menjadi catatan sejarah yang tak terhapuskan.

Druza yang tidak mempunyai ahli waris pun terpecah menjadi dua. Sisi barat, yang berbatasan dengan Tuldarr, menjadi wilayah ketergantungan Kerajaan Sihir.

Negara-negara besar di daratan menandatangani perjanjian yang menyetujui pelarangan penggunaan kutukan terlarang dalam pertempuran.

Tidak ada catatan yang menyebutkan penyihir dari Tuldarr berdiri di belakang raja Farsas saat dia menghancurkan kutukan terlarang.

Hanya sedikit orang di pertempuran yang mengetahui kebenaran itu, dan kebenaran itu dengan cepat dibuang ke bayang-bayang sejarah.